2023年，国际脉冲星计时阵列（IPTA）宣布首次发现了引力波背景的证据，这是一种弥漫于宇宙中的微妙嗡嗡声。这项开创性的发现为探索宇宙打开了一扇新的窗口。
什么是引力波？
引力波是时空结构的涟漪，由爱因斯坦的广义相对论预测。这些波是由大质量物体的加速产生的，例如黑洞。IPTA是来自欧洲、北美、印度和澳大利亚的团队的合作，利用毫秒脉冲星探测到了这种背景。
这项发现是如何实现的？
IPTA监测来自100多个毫秒脉冲星的脉冲到达时间。这些脉冲星是快速旋转的中子星，发射极其精确的无线电信号。通过分析这些信号的微小变化，科学家们可以探测到由引力波引起的时空拉伸和挤压。作为IPTA的一部分的帕克斯脉冲星计时阵列（PPTA）项目分析了18年的数据，发现在所有方向上都存在一致的引力波背景信号。
这项发现的意义
这项发现表明存在低频引力波，可能起源于超大质量黑洞，甚至是大爆炸本身。这一发现可能彻底改变我们对宇宙形成和超大质量黑洞行为的理解。IPTA的工作开启了引力波天文学的新时代，补充了LIGO和Virgo等地面探测器的高频观测。