2024年4月，美国宇航局的科学家利用一种称为恒星掩星的现象，对天王星的环和大气层进行了红外研究。
恒星掩星是指观察一颗恒星从行星后面经过的现象（上次发生在1996年），科学家可以通过分析恒星光的变化来研究行星的环和大气层。4月7日的事件在美国西部可见，促使美国宇航局准备进行详细分析。
由兰利研究中心的科学家威廉·桑德拉姆领导的团队使用了18个传感器来收集掩星期间的数据。通过测量光的变化，该团队可以精确地确定天王星环的边缘，并确定天王星平流层的温度和密度分布。
天王星是一颗冰巨星，距离地球约20亿英里，主要由水、氨和甲烷组成。伊姆克·德·帕特指出，研究气体和冰巨星可以为了解行星的形成和宜居性提供宝贵的见解。
美国宇航局预计这些新数据对未来的天王星探测任务非常有价值。该机构希望在2031年之前观察到另一次掩星，随着天王星继续其轨道运行，这将为科学研究提供更多机会。