鲸鱼通过在广阔的海洋距离中运输重要的营养物质，在维持海洋生态系统的健康方面发挥着至关重要的作用。最近发表在《自然通讯》上的一项研究强调了鲸鱼如何充当“传送带”，将营养物质从阿拉斯加和南极洲等高纬度地区的觅食地运送到夏威夷和加勒比海等低营养的热带繁殖地。
这个过程涉及地球上哺乳动物已知的最长营养运输。这些营养物质来自鲸鱼的尿液、胎盘、尸体和脱落的皮肤，为浮游植物的生长提供燃料，浮游植物是吸收大量碳并产生氧气的小型植物，构成了海洋食物网的基础。
研究人员发现，鲸鱼向这些热带地区引入的氮比自然海洋过程更多。迁徙的灰鲸、座头鲸和露脊鲸每年向这些营养贫乏的地区运输约 3,784 吨氮和 46,512 吨生物质，从而使珊瑚礁生态系统受益。
这项由鲸鱼和海豚保护协会支持的研究强调了鲸鱼保护的重要性，尤其是在种群从历史性商业捕鲸中恢复过来之际。保护鲸鱼对于我们海洋的健康和复原力至关重要。