ארסנל, שזה עתה הוכתרה לאלופת אנגליה, עדיין מותירה את דלת חלון ההעברות פתוחה. הנהלת המועדון אינה רואה בעבודתה ככזו שהושלמה, גם לאחר הוצאות של כמעט 150 מיליון ליש"ט.
המנכ"ל ריצ'רד גארליק הצהיר במפורש: הקבוצה תמיד מחפשת הזדמנויות לשפר את הסגל. אם תצוץ אפשרות מתאימה — במיוחד באגף שמאל של ההתקפה — המועדון מוכן לשקול אותה. העניין בבראדלי בארקולה מפריז סן-ז'רמן נותר בעינו, אם כי ליברפול נראית כרגע כפייבוריטית במרוץ הזה.
תשומת לב מיוחדת מוקדשת למיילס לואיס-סקלי בן ה-19. שחקן האקדמיה הפגין יכולת מרשימה במהלך טרום העונה ובמגן הקהילה. המועדון אינו מתכוון לשחרר אותו: גארליק הדגיש כי ארסנל שואפת לשמר ולפתח את שחקניה הטובים ביותר, למרות התעניינות מצד צ'לסי ומנצ'סטר יונייטד.
בכדורגל המודרני, מעמד של אלופה אינו מעניק זכות למנוחה. השוק מצטמצם: שחקני צמרת עולים ביוקר, ומציאת שחקן שיחזק באמת סגל חזק ממילא הופכת לקשה יותר ויותר. ארסנל, כמו מועדוני פאר אחרים, נאלצת לשלב רכישות ממוקדות עם תחלופה טבעית — מישהו עוזב, מישהו מגיע.
המצב עם לואיס-סקלי מזכיר משחק שחמט, שבו כלי צעיר יכול להפוך למפתח למהלכים עתידיים. הרבגוניות וההתקדמות שלו מאפשרות למועדון לא להוציא סכומי עתק על שחקנים דומים מבחוץ, תוך שמירה על גמישות פיננסית ועל הזהות של הקבוצה.
לפיכך, האסטרטגיה של ארסנל מראה כיצד מועדון מצליח מאזן בין שאיפות לבין המציאות בשוק: לשמר כישרונות צעירים ומבטיחים ולהמתין להצעות משתלמות באמת, במקום לרדוף אחרי כמות.
עשרים ושתיים שנים. עידן כדורגל שלם, שבמהלכו "אמירייטס" שמר אמונים לחלום, עד שהוא התגשם סוף סוף בזהב הכבד והנוצץ של גביע האליפות. כעת ה"תותחנים" נכנסים לעונה החדשה לא כטוענים לכתר רעבים המסתערים לקרב, אלא כבעלי הבית לכל דבר, מחוסמים באש של מרוץ אליפות ללא פשרות. הקבוצה של מיקל ארטטה הוכיחה: הסגנון שלהם הוא לא רק תמונה יפה, אלא שלד פלדה המסוגל לעמוד בלחץ ברמה הגבוהה ביותר. להגן על התואר תמיד קשה פי אלף מאשר לזכות בו, אך נראה שהלונדונים מוכנים לקרב הזה עם חישוב קר ולבבות חמים.
ובקצה השני של ספקטרום הכדורגל נמצאת "מנצ'סטר סיטי", העומדת על סף תזוזה טקטונית. עזיבתו של פפ גווארדיולה היא לא רק תחלופת כוח אדם. זהו שקיעתה של ציוויליזציית כדורגל שלמה ב"אתיחאד". עשר שנים של הגמוניה מוחלטת, שיאים שנכתבו מחדש ואידיאל אסתטי שהועלה לדרגת אבסולוט נותרו בעבר. כעת ניצב בפני המועדון אתגר עצום, כמעט מיסטי: כיצד לשמר את ה-DNA של מנצח כאשר האדריכל הגאון של האימפריה הזו החליט לקחת הפסקה ולהקדיש זמן למשפחה? העידן החדש ידרוש לא רק שינויים טקטיים, אלא בנייה מחדש פסיכולוגית מלאה של הקבוצה, שהתרגלה לכך שהמאמן הדגול מוביל אותה יד ביד אל הניצחון.
והדובדבן שבקצפת של התעלומה המרתקת הזו הוא משחק מגן הקהילה. ה-3:0 היבשים וחסרי העוררין לטובת "ארסנל" לא נשמעו כפורמליות של טורניר טרום-עונה, אלא כמכה פסיכולוגית עוצמתית ומצמררת. ה"תותחנים" לא רק ניצחו, הם הפגינו קור רוח מבהיל ועליונות טקטית, כשהם מראים ל"סיטיזנס" את השתקפותם שלהם, אך בצורה חדה וחסרת רחמים יותר.
כעת הלחץ על "סיטי" הפך לבלתי נסבל באמת: דורשים מהם לא רק תוצאה, אלא תשובה מיידית ומהדהדת לשאלה "מי כאן הבוס עכשיו?". ו"ארסנל" קיבלה דחיפה מורלית אידיאלית כדי להתחיל את ההגנה על הכתר שלה מעמדה של כוח מוחלט.
העונה הזו מבטיחה להפוך לאחד ממשחקי השחמט המרתקים ביותר בהיסטוריה של הכדורגל האנגלי, שבו על הכף מונחות לא רק נקודות, אלא הזכות לקבוע את עתידו של עידן שלם.
