L'imposition de droits de douane par l'administration Trump, initialement considérée comme radicale, a marqué une rupture avec la promotion du libre-échange mondial, une tendance qui s'est poursuivie sous l'administration Biden. Lors de la campagne de 2016, Trump et Hillary Clinton ont tous deux exprimé leur opposition au Partenariat Trans-Pacifique (TPP). Trump a mis en place des droits de douane sur les marchandises en provenance de Chine et d'autres pays, dont beaucoup ont été maintenus, voire augmentés, pendant le mandat de Biden.
Loi sur la réduction de l'inflation de Biden, promulguée en 2022, vise à favoriser la réindustrialisation américaine, en particulier dans les secteurs verts, grâce à des subventions et à une protection tarifaire. Les récents droits de douane de Trump visent également à stimuler la réindustrialisation. Cette évolution bipartite vers le protectionnisme est en partie motivée par des préoccupations concernant le rôle du dollar dans la création de déséquilibres commerciaux. Les pays préfèrent souvent être des exportateurs nets, accumulant des dollars qui sont ensuite réinvestis dans la dette américaine.
Certains analystes considèrent désormais le « privilège exorbitant » du dollar comme un fardeau et préconisent un « rééquilibrage » de l'économie américaine en stimulant la production intérieure. Simultanément, des pays comme l'Allemagne assouplissent leurs freins à l'endettement et l'UE augmente ses dépenses de défense, ce qui pourrait offrir des alternatives au dollar. La Chine diversifie également ses marchés et se concentre sur la consommation intérieure. Ce virage vers le rééquilibrage a commencé avant Trump et devrait persister au-delà de son administration.
Le 2 avril 2025, Trump a déclaré l'état d'urgence nationale pour remédier au déficit commercial américain, ce qui lui a permis d'invoquer l'IEEPA pour imposer un droit de douane de 10 % sur toutes les importations vers les États-Unis, à compter du 5 avril 2025. Il a également annoncé des droits de douane plus élevés pour 57 pays et territoires, qui devraient entrer en vigueur le 9 avril. La Maison Blanche a confirmé que ces droits de douane seraient appliqués en plus des mesures existantes sur les importations chinoises, ce qui entraînerait un taux de droit de douane effectif de 54 % sur les marchandises chinoises après le 9 avril 2025.