Des scientifiques du Centre international de physiologie et d'écologie des insectes ont fait une découverte importante concernant une espèce de ver alimentaire kenyans, capable de digérer le polystyrène, communément appelé styromousse. Cette découverte pourrait constituer une avancée dans la lutte contre la crise croissante des déchets plastiques en Afrique.
Une étude d'un mois a révélé que les larves du scarabée Alphitobius darkling possèdent des bactéries dans leur estomac qui peuvent adapter leurs enzymes pour décomposer le styromousse. Bien que ces vers alimentaires ne puissent pas tirer une nutrition complète du styromousse, ils sont capables d'extraire de l'hydrogène et du carbone lors de la digestion.
Le styromousse est largement utilisé dans les contenants alimentaires, les matériaux d'expédition et divers autres produits, mais il pose un défi environnemental important car il ne se décompose pas naturellement. On prévoit que l'Afrique accumulera 116 millions de tonnes de déchets plastiques d'ici 2060, avec des taux alarmants de déchets plastiques jetés ou brûlés en Afrique subsaharienne.
Les chercheurs croient que la capacité du ver alimentaire à digérer le styromousse pourrait avoir évolué en raison de la présence croissante de plastique dans leurs habitats. La recherche en cours vise à explorer davantage les bactéries impliquées, avec l'objectif de recréer et de distribuer ces enzymes pour des applications plus larges.
Bien que l'idée d'utiliser des millions de vers alimentaires pour consommer des déchets plastiques ne soit pas réalisable, les implications potentielles de cette recherche vont au-delà de l'Afrique, offrant des perspectives sur la gestion mondiale des déchets plastiques.