L'Arabie Saoudite se prépare à rejoindre le Programme Mondial de Combat Aérien (GCAP), une initiative collaborative dirigée par le Royaume-Uni, l'Italie et le Japon, visant à développer un chasseur de nouvelle génération. Le ministre italien des Affaires étrangères, Antonio Tajani, a annoncé que l'accord avec le Royaume-Uni et le Japon devrait maintenant probablement s'étendre à l'Arabie Saoudite.
L'inclusion de nations supplémentaires dans le programme n'est pas surprenante, des discussions concernant cette expansion ayant eu lieu plus tôt en novembre. Le GCAP, financé à hauteur de milliards d'euros, devrait entrer en service au milieu des années 2030, remplaçant les chasseurs existants tels que le Boeing F-15 et l'Eurofighter Typhoon.
L'Arabie Saoudite cherche activement à améliorer la flotte de chasseurs de son armée de l'air et avait précédemment tenté de commander des avions Typhoon, bien que l'Allemagne, un partenaire de longue date dans le programme depuis les années 1980, ait initialement bloqué cet effort.
Le gouvernement saoudien a lancé un projet d'industrialisation ambitieux visant à réduire sa dépendance au pétrole, les investissements dans la défense étant un objectif principal. Le GCAP a été lancé en 2022 à la suite des études du Royaume-Uni pour un chasseur furtif avancé, le Tempest, l'Italie et le Japon ayant rapidement exprimé leur intérêt à partager les responsabilités du programme, qui sera dirigé par BAE Systems, Leonardo et Mitsubishi.
La Suède a participé à des études préliminaires mais a depuis décidé de ne pas continuer. Pendant ce temps, la France, l'Allemagne et l'Espagne dirigent leur propre projet, le Système de Combat Aérien du Futur (FCAS), auquel la Belgique devrait se joindre en 2025.