Le 24 novembre 2024, des scientifiques de l'Institut de biotechnologie de Toulouse et de Carbios ont annoncé une avancée significative dans les plastiques biodégradables. Ils ont développé une solution permettant à l'acide polylactique (PLA), un bioplastique d'origine végétale couramment utilisé dans les objets à usage unique, de se décomposer dans les composteurs domestiques.
Le PLA nécessite généralement des températures supérieures à 60 °C pour se dégrader, mais les chercheurs ont intégré une enzyme nouvellement développée dans le matériau, permettant sa décomposition dans divers environnements, y compris l'air, l'eau et le sol, quelle que soit la température. Cette innovation permet au PLA de se désintégrer en moins de six mois dans un cadre de compostage domestique, comme publié dans la revue renommée Nature.
Malgré les revendications de biodégradabilité, le PLA traditionnel n'a pas été efficacement compostable. L'équipe de recherche s'est concentrée sur la création d'enzymes robustes capables de résister aux températures élevées utilisées dans la production de PLA. Isabelle André, chercheuse principale au TBI, a déclaré : « Notre équipe est spécialisée dans le développement de catalyseurs utilisant la biologie pour dégrader les plastiques ou produire de nouvelles molécules par des voies chimiques complémentaires. »
Actuellement, le PLA ne représente que 0,1 % de la production mondiale de plastique, mais il suscite un intérêt croissant de la part des fabricants cherchant à répondre aux normes de recyclage et de biodégradabilité. Alain Marty, directeur scientifique de Carbios, a noté que les entreprises sont sous pression de la part des consommateurs et des gouvernements pour trouver des solutions viables, dépassant ainsi le simple greenwashing.
Carbios collabore également avec le groupe français Sleever, qui exploite une installation près de Toulouse. Sleever produit des manches en plastique utilisées pour l'emballage et l'étiquetage, et bientôt celles-ci seront fabriquées à partir de PLA enzymatique, conçu pour se décomposer dans le compost domestique.