La récente dévastation causée par l'ouragan Helene, qui a provoqué des inondations sans précédent dans plusieurs États appalachiens, rappelle la vulnérabilité de la région face aux événements météorologiques extrêmes à l'ère du changement climatique. La tempête a entraîné plus de 160 décès dans six États du Sud-Est, touchant particulièrement Hendersonville, en Caroline du Nord, et d'autres communautés de montagne, où les eaux de crue ont détruit des routes, perturbé les communications et inondé des maisons de boue et de débris.
Cette catastrophe a choqué les résidents et les experts, Jeremy Porter, responsable de la recherche sur l'impact climatique chez First Street, soulignant le risque d'inondation inattendu dans la région des Appalaches, traditionnellement associé aux zones côtières comme la Floride et la Louisiane. Les vallées escarpées de la région la rendent particulièrement vulnérable aux inondations lors des fortes pluies.
Bien que le rôle précis du changement climatique dans cet événement spécifique reste à déterminer, les scientifiques ont depuis longtemps averti qu'une planète en réchauffement contribue à des ouragans plus humides et à des totaux de précipitations accrus. Jim Smith, hydrologue à l'Université de Princeton, a noté qu'une atmosphère plus chaude peut retenir plus d'humidité, alimentant des tempêtes de pluie intenses, compliquées par le terrain montagneux des Appalaches.
De plus, des inquiétudes ont été soulevées concernant les cartes d'inondation de l'Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA), qui pourraient sous-estimer les risques d'inondation dans des régions comme les Appalaches. Porter a souligné que ces cartes ne tiennent pas compte de la fréquence et de la gravité croissantes des événements de fortes pluies, laissant potentiellement les propriétaires et les décideurs non préparés à de telles catastrophes.
Bien que la destruction causée par l'ouragan Helene n'ait pas été entièrement inattendue pour les climatologues, l'ampleur des pertes et des dommages a laissé les communautés sous le choc et pourrait susciter des discussions sur la manière dont le changement climatique redéfinit des zones auparavant considérées comme moins vulnérables.