L'utilisation de l'énergie nucléaire devrait atteindre des niveaux records cette année, les partisans la qualifiant d'"énergie propre" et plaidant pour un rôle accru dans la lutte contre le changement climatique. Bien que l'énergie nucléaire génère de l'électricité sans émissions nocives, elle pose divers défis environnementaux, notamment des émissions indirectes provenant de l'exploitation de l'uranium, de l'eau contaminée, des déchets radioactifs et le potentiel de catastrophes similaires à Tchernobyl.
Selon l'Agence internationale de l'énergie (AIE), l'énergie nucléaire devrait représenter près de 10 % de la production mondiale d'électricité d'ici 2025, marquant un sommet de 30 ans. Le directeur exécutif de l'AIE, Fatih Birol, attribue cette augmentation en partie à la Chine et à la demande croissante d'énergie des technologies telles que l'intelligence artificielle et les centres de données.
Au cours des derniers mois, de grandes entreprises technologiques telles que Meta, Amazon, Microsoft et Google ont annoncé des plans d'investissement dans l'énergie nucléaire sous la bannière de la neutralité en CO2, malgré des engagements antérieurs à ne s'appuyer que sur des sources renouvelables. Alors que le temps presse pour réduire les émissions de gaz à effet de serre et contrôler le réchauffement climatique, certains responsables politiques et financiers plaident en faveur d'une nouvelle emphase sur l'énergie nucléaire.
Près de deux ans après la fermeture des dernières centrales nucléaires en Allemagne, l'Union chrétienne-démocrate (CDU/CSU) de l'opposition a publiquement appelé à une augmentation de la recherche sur la technologie nucléaire, y compris des discussions sur un éventuel redémarrage des réacteurs déclassés. Alors qu'une campagne électorale est en cours en Allemagne, le programme de la CDU/CSU indique que l'énergie nucléaire devrait jouer un rôle significatif, notamment en ce qui concerne les objectifs climatiques et la sécurité de l'approvisionnement.
Le candidat chancelier de la CDU/CSU, Friedrich Merz, a décrit la fermeture des centrales nucléaires en Allemagne comme une "erreur stratégique", bien qu'il ait reconnu qu'il n'est pas réaliste de redémarrer les réacteurs déclassés. Le parti d'extrême droite Alternative pour l'Allemagne (AfD) soutient également un retour à l'énergie nucléaire, arguant qu'il s'agit d'un "mix énergétique durable et sérieux", tandis que le gouvernement minoritaire actuel, composé de sociaux-démocrates et de Verts, a exclu un retour à l'énergie nucléaire.
Aux États-Unis, Amazon et Google prévoient d'acheter de l'électricité provenant de petits réacteurs modulaires, des centrales nucléaires modernes d'une capacité inférieure à 300 MW, soit seulement un tiers de la capacité d'une centrale nucléaire traditionnelle. Les centres de données et l'intelligence artificielle consomment actuellement entre 1 % et 3 % de l'approvisionnement énergétique mondial, et cette demande devrait doubler d'ici 2030. Joe Dominguez, PDG de Constellation Energy, a déclaré que les centrales nucléaires sont les seules options viables pour répondre aux besoins énergétiques constants des centres de données.
Bien que l'industrie assure que les petits réacteurs modulaires sont une solution sûre, les militants climatiques soutiennent que cette technologie n'a pas encore été suffisamment testée pour une utilisation commerciale. À ce jour, seuls deux de ces réacteurs ont été construits, conçus par la Russie et la Chine. Le rapport sur l'état de l'industrie nucléaire mondiale (WNISR), financé en partie par le ministère allemand de l'Environnement, note que les deux réacteurs ont pris deux à trois fois plus de temps à construire que prévu à l'origine, ont dépassé leurs budgets et n'ont pas atteint les objectifs de production d'énergie.
L'industrie nucléaire soutient que ces retards n'étaient pas surprenants, étant donné que les premiers petits réacteurs modulaires construits en Russie et en Chine étaient des projets pilotes. Les projets futurs devraient être construits plus rapidement, selon Henry Preston, porte-parole de l'Association mondiale nucléaire (WNA). Cependant, l'analyste indépendant de l'énergie nucléaire Mycle Schneider a déclaré que cela ne serait possible qu'en reproduisant des modules identiques ou presque identiques, plutôt qu'en construisant des centrales modulaires variées, comme c'est le cas en Russie et en Chine.
Les experts soulignent que, bien que l'énergie éolienne et solaire jouera probablement un rôle crucial dans le remplacement des combustibles fossiles, il est impraticable de compter entièrement sur ces sources en raison de leur dépendance à la disponibilité naturelle du vent et de la lumière du soleil. Suite à la Conférence climatique de 2023 à Dubaï, 31 pays, y compris des acteurs nucléaires majeurs comme la France, le Royaume-Uni, les États-Unis et le Japon, ont promis de tripler leurs capacités nucléaires d'ici 2050.
Cependant, le rapport WNISR exprime des doutes quant à cet engagement, soulignant plusieurs obstacles potentiels : coûts d'entretien élevés, longues périodes de construction et manque de capacité industrielle. Le rapport suggère que plus de 1 000 nouveaux réacteurs devraient être construits pour tripler les capacités actuelles, un objectif qui pourrait être difficile à atteindre avec les petits réacteurs modulaires, selon l'analyse de Schneider publiée dans le Bulletin des scientifiques atomiques en 2023.