Le 9 décembre 2024, le ministère chinois du Commerce a annoncé une interdiction d'exportation de certains éléments chimiques rares vers les États-Unis. Ces éléments, classés comme biens à double usage, sont essentiels à la production de semi-conducteurs et à diverses applications techniques.
Cette décision fait suite à des contrôles d'exportation récents imposés par les États-Unis à l'encontre de la Chine, marquant une poursuite de la rivalité croissante entre les deux nations, notamment dans le domaine du commerce, de la fabrication de technologies de défense et du développement de l'intelligence artificielle.
Claire Reade, avocate senior chez Arnold & Porter à Washington, a noté un durcissement des positions des deux côtés. La Chine perçoit les actions américaines comme une tentative de freiner son développement légitime, tandis que les États-Unis considèrent cela comme une question de sécurité nationale pour empêcher la domination de la Chine dans certains secteurs.
Le gouvernement chinois a justifié ses restrictions à l'exportation comme une mesure de protection de la sécurité nationale. Parallèlement, les États-Unis poursuivent leur campagne contre le secteur des semi-conducteurs chinois, annonçant une troisième liste de restrictions en trois ans, ciblant 140 entreprises, dont des grandes entreprises technologiques.
La secrétaire au Commerce des États-Unis, Gina Raimondo, a décrit ces contrôles d'exportation comme les plus stricts jamais imposés par les États-Unis pour limiter la capacité de la Chine à produire des puces avancées nécessaires à la modernisation militaire.
La réponse de la Chine va au-delà des exportations de métaux et de minéraux, quatre grandes associations commerciales incitant leurs membres à réduire leur dépendance vis-à-vis des puces américaines, les qualifiant d'« inutilisables et peu fiables ».
Le Conseil de sécurité nationale des États-Unis examine actuellement les récentes actions de la Chine, soulignant l'importance de renforcer la collaboration avec d'autres nations pour déplacer les chaînes d'approvisionnement critiques loin de la Chine.
Les exportations interdites comprennent le gallium et le germanium, tous deux soumis à des contrôles d'exportation depuis 2023. Le gallium est vital pour les semi-conducteurs de haute qualité, les panneaux solaires et les systèmes radar, tandis que le germanium est utilisé dans les fibres optiques et les satellites.
Selon l'US Geological Survey, la Chine a produit 98 % de l'offre mondiale de gallium en 2023. Bien que l'obtention de données sur le germanium soit plus difficile, la Chine domine également ce marché.
Les États-Unis importent ces produits de Chine, du Canada, d'Allemagne et du Japon. Cependant, les prix ont considérablement augmenté sur le marché mondial depuis que la Chine a commencé à mettre en œuvre des restrictions l'année dernière.
Un avertissement de l'US Geological Survey en novembre 2024 a indiqué qu'un embargo complet sur l'exportation de gallium et de germanium par la Chine pourrait entraîner une chute de 3,4 milliards de dollars du PIB américain.
Malgré la domination de la Chine, les États-Unis ont des options alternatives pour se procurer ces métaux, y compris l'augmentation de la production dans d'autres pays. Le gallium est principalement obtenu comme sous-produit de la production d'aluminium à partir de bauxite, ce qui suggère que des investissements pourraient être réalisés pour accroître la production nationale.
Ce dernier échange entre la Chine et les États-Unis survient juste un peu plus d'un mois avant que le président élu Donald Trump ne commence son deuxième mandat, au cours duquel il a promis d'imposer de lourdes taxes sur les importations en provenance de Chine, poursuivant la guerre commerciale initiée lors de son premier mandat.
Reade estime que les décisions prises par la Chine reflètent une tendance plus large, indépendamment de qui occupe la présidence américaine, indiquant une confiance croissante dans les efforts de Pékin pour réduire sa dépendance vis-à-vis de l'Occident.
La Chine vise à faire passer le message qu'elle ne restera pas passive face aux actions qui menacent son développement économique ou sa sécurité nationale, des concepts que le gouvernement chinois définit de manière large.