Le ministre de la police sud-africain, Senzo Mchunu, s'est engagé à secourir les personnes piégées dans une mine d'or abandonnée à Stilfontein, située à environ 150 km au sud-ouest de Johannesburg. Le nombre exact de mineurs sous terre reste incertain, avec des estimations variant de 350 à 4 000. Des déclarations récentes de la police suggèrent que les chiffres les plus élevés pourraient être exagérés.
Les autorités sont stationnées à l'extérieur de la mine depuis plusieurs semaines, tentant de bloquer la livraison de nourriture et d'eau pour contraindre les mineurs à remonter à la surface. Cette stratégie a suscité l'indignation publique, alors que les inquiétudes grandissent concernant le bien-être de ceux qui sont encore sous terre.
Trois adolescents, âgés de 16 et 19 ans, qui ont récemment émergé, ont raconté leurs expériences de mauvais traitements et de privation de nourriture pendant leur séjour sous terre. Ils ont indiqué qu'ils n'avaient pas été secourus par les autorités, mais étaient sortis lorsqu'on leur en avait donné la possibilité. Des rapports suggèrent que les mineurs restent souvent sous terre pendant de longues périodes, dépendant de rares fournitures en provenance de la surface.
L'opération policière, surnommée « Vala Umgodi » ou « Fermez le trou », vise à couper les approvisionnements pour forcer les mineurs à revenir à la surface. Jusqu'à présent, plus de 1 000 mineurs ont émergé et ont été arrêtés, le président sud-africain Cyril Ramaphosa qualifiant le site de scène de crime.
Le travail minier illégal est un problème majeur en Afrique du Sud, entraînant une perte de revenus annuelle dépassant 1 milliard de dollars. Mchunu a souligné le rôle de la pauvreté et du chômage dans la poussée des individus à s'engager dans des activités minières illégales. Il a suggéré d'engager des discussions avec les pays voisins pour créer des opportunités d'emploi pour leurs citoyens, réduisant ainsi l'immigration illégale vers l'Afrique du Sud.