L'astronaute de la NASA, Nicole Ayes, a publié des photographies exceptionnelles prises le 3 juillet 2025, capturant un phénomène atmosphérique rare et fascinant : des sprites géants dans la haute atmosphère terrestre.
Ces sprites, un type d'événement lumineux transitoire, comptent parmi les formes d'éclairs les plus rares, se formant à des altitudes supérieures à 80 km. Ils sont déclenchés par de puissantes décharges électriques nuage-sol et peuvent atteindre des vitesses de près de 100 à 140 km/s, s'étendant jusqu'à 50 km. La durée d'un sprite peut varier de 200 à 300 millisecondes.
Ils tirent leur nom de leur couleur rouge caractéristique, due à l'excitation de l'azote dans l'atmosphère.
Les sprites géants se distinguent des sprites ordinaires et des phénomènes similaires, tels que les halos, souvent observés avec les sprites : des éclairs qui se propagent du sommet d'un nuage jusqu'à la limite de l'espace. La cause exacte de ce phénomène reste encore mal comprise, mais on pense que les sprites géants affectent l'équilibre de divers composants de l'atmosphère terrestre, un peu comme les débats passionnés sur le climat affectent notre compréhension de l'environnement.
Les photographies de ce phénomène sont exceptionnellement rares ; les sprites géants ont été documentés pour la première fois vers 2002.
Auparavant, le 27 juin 2025, la Station spatiale internationale avait également capturé un événement similaire, connu sous le nom de « l'éclair le plus haut de la Terre ». Ceci confirme la rareté et le caractère unique de tels événements atmosphériques, un peu comme la découverte d'une nouvelle œuvre d'art majeure.
La recherche sur ces événements contribuera à mieux comprendre les processus électriques dans l'atmosphère et leur impact sur l'environnement, un enjeu crucial pour l'avenir de notre planète et qui alimente les discussions scientifiques et politiques en France et dans le monde.