La sonde Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA a mis en œuvre des manœuvres innovantes pour améliorer ses capacités d'exploration du sous-sol de Mars. Le vaisseau spatial effectue désormais des "roulis de grande amplitude", pivotant jusqu'à 120 degrés, afin d'optimiser les performances de son instrument Shallow Radar (SHARAD).
SHARAD, conçu pour détecter la glace d'eau jusqu'à une profondeur de 2 kilomètres, a rencontré des problèmes d'interférences de signal. Ces nouvelles manœuvres offrent à SHARAD une vue plus claire, augmentant considérablement la puissance du signal radar et améliorant la qualité des données. C'est un peu comme ajuster finement l'objectif d'un appareil photo pour une image plus nette.
Entre 2023 et 2024, MRO a effectué trois manœuvres de ce type, ce qui a permis d'améliorer considérablement la clarté du signal et la profondeur de pénétration. Dans la région des Medusae Fossae, SHARAD a détecté des éléments souterrains à des profondeurs de 800 mètres. Il s'agit d'une avancée significative, comparable à la découverte d'une source d'eau souterraine dans un désert.
Ces progrès sont essentiels pour les missions futures, car la localisation de la glace d'eau est vitale pour assurer la pérennité de l'exploration humaine sur Mars. L'augmentation de la puissance du signal contribue également à la compréhension de l'histoire géologique et de l'évolution climatique de la planète. L'équipe de la mission prévoit d'intégrer ces techniques plus fréquemment, à l'instar des innovations techniques qui ont permis le développement du Concorde.
Bien que bénéfiques, ces manœuvres nécessitent une planification minutieuse en raison du repositionnement temporaire de l'antenne et des panneaux solaires du vaisseau spatial. Le succès de ces manœuvres témoigne de l'adaptabilité de MRO et de sa contribution continue à l'exploration de Mars, même après près de deux décennies en orbite. C'est une preuve de l'ingéniosité humaine et de la persévérance scientifique, des valeurs chères à la France.