La NASA réfléchit à l'avenir du Starliner après un vol d'essai imparfait

Un an après le vol d'essai habité imparfait du CST-100 Starliner de Boeing, la NASA réfléchit encore à la prochaine mission du vaisseau spatial. Des signaux mitigés concernant l'avenir du véhicule ont émergé, soulevant des questions sur son rôle dans l'exploration spatiale. La NASA a annoncé le 6 juin qu'elle évaluait les options pour le prochain vol du Starliner, prévu au plus tôt début 2026. L'agence examine si la prochaine mission sera habitée ou non, en attendant la certification du système et la résolution des problèmes techniques. Cette annonce fait suite à l'amarrage du Starliner à la Station spatiale internationale (ISS) lors de la mission d'essai en équipage (CFT). L'amarrage a réussi malgré des défaillances de propulseurs qui ont initialement menacé un amarrage sûr. Ces problèmes, ainsi que des fuites d'hélium, ont conduit à la décision de faire revenir le Starliner sans équipage, retardant le retour des astronautes Suni Williams et Butch Wilmore. Steve Stich, responsable du programme d'équipage commercial de la NASA, a indiqué qu'un vol d'essai, avec ou sans astronautes, est prévu pour tester les modifications du Starliner. Cela serait suivi de la première mission de rotation d'équipage, Starliner-1. Le calendrier est incertain, les examens des problèmes de propulseurs devant se poursuivre tout l'été. En avril, le Comité consultatif de la sécurité aérospatiale a noté que la NASA n'avait pas décidé si la prochaine mission Starliner serait habitée. La décision dépendra probablement des résultats des essais des propulseurs. Les astronautes de la NASA s'entraînent pour une mission post-certification, mais un équipage complet pour Starliner-1 n'a pas encore été affecté. La NASA s'appuie sur SpaceX pour le transport d'équipage, mais souhaite deux véhicules d'équipage commerciaux pour la redondance. Les contraintes budgétaires pourraient affecter l'avenir du Starliner, la proposition budgétaire de 2026 réduisant les budgets d'exploitation et de transport de l'ISS. Cela pourrait avoir un impact sur la capacité de la NASA à maintenir deux fournisseurs de transport d'équipage. Boeing est resté relativement silencieux sur les projets du Starliner, au milieu de rumeurs selon lesquelles l'entreprise pourrait potentiellement se retirer du programme après des pertes financières importantes. Les dirigeants de Boeing sont restés réservés depuis la fin de la mission CFT. L'avenir du Starliner et d'autres programmes spatiaux de Boeing dépend des décisions budgétaires au Congrès.