La NASA teste une technologie de prévision des incendies de forêt basée sur des drones à Missoula : Quadricoptère Alta X déployé avec des capteurs de vent

En août 2024, des chercheurs de la NASA et des partenaires ont mené des tests à Missoula, dans le Montana, en utilisant une technologie de prévision des incendies de forêt localisée basée sur des drones, connue sous le nom de micrométéorologie. Le projet, qui fait partie de l'initiative FireSense de la NASA, vise à fournir des données météorologiques précises pour prédire le comportement du feu à l'aide du quadricoptère Alta X de la NASA équipé de capteurs de vent. Les incendies de forêt sont en augmentation dans le monde entier, le vent étant un facteur majeur de leur croissance imprévisible. Le projet FireSense vise à relever les défis de la gestion des incendies de forêt en intégrant la science et la technologie de la NASA aux agences opérationnelles. Jacquelyn Shuman, scientifique du projet FireSense, a souligné l'importance de veiller à ce que la nouvelle technologie soit facilement adoptée par des agences telles que le U.S. Forest Service et le National Weather Service. Le drone Alta X a été choisi parce que le U.S. Forest Service l'utilise déjà, ce qui facilite l'intégration des capteurs. La charge utile du drone comprend une radiosonde, qui mesure la direction et la vitesse du vent, l'humidité, la température et la pression, et un anémomètre, qui mesure la vitesse et la direction du vent. Ces capteurs fournissent des données familières aux météorologues, ce qui améliore l'applicabilité de la plateforme. Robert McSwain, responsable du système aérien sans équipage (UAS) de FireSense, a noté l'adaptation de la technologie des capteurs existants à une utilisation aérienne. Traditionnellement, les ballons météorologiques recueillent des données de prévision mondiale, mais les drones offrent des prévisions plus récurrentes et plus précises pour les environnements d'incendies de forêt en évolution rapide. Jennifer Fowler, chef de projet de FireSense, a précisé que les drones sont destinés à compléter, et non à remplacer, les ballons météorologiques, en fournissant des données plus fréquentes et plus localisées pour les incendies de forêt. Les drones offrent un contrôle, des tests répétés et une durabilité en permettant des mesures sur des emplacements précis et en réduisant l'impact financier et environnemental. La campagne de Missoula a comporté huit vols de collecte de données, des équipes d'étudiants lançant des ballons météorologiques à des fins de comparaison. Les données ont été transformées en un format utilisable par des équipes de MITRE, NVIDIA et Esri, créant des visualisations des trajectoires de vol, des températures et des données sur le vent pour les commandants d'incidents. Le NASA Alta X et sa charge utile de capteurs seront testés en Alabama et en Floride au printemps 2025, intégrant les améliorations apportées par la campagne du Montana. Cela continue près d'une décennie de recherche et développement, élargissant les capacités de vol UAS à travers la NASA.