L'Agence spatiale européenne (ESA) a attribué un contrat d'une valeur de près de 900 millions de dollars à Thales Alenia Space pour le développement d'« Argonaut », un atterrisseur lunaire conçu pour des opérations à long terme sur la surface lunaire.
Argonaut, dont le lancement est prévu en 2031, sera capable de transporter jusqu'à 2 000 kilogrammes de cargaison, notamment des fournitures pour les astronautes, des rovers, des instruments scientifiques et des infrastructures pour les bases lunaires. L'atterrisseur devrait survivre pendant cinq ans sur la lune, résistant aux variations de température extrêmes entre le jour et la nuit lunaires.
La mission Argonaut, connue sous le nom d'ArgoNET, se concentrera initialement sur le déploiement de charges utiles de navigation et de communication, de systèmes de production d'énergie et d'autres infrastructures essentielles pour l'exploration européenne dans la région du pôle sud lunaire. La longue durée de vie de l'atterrisseur contribuera à l'établissement d'une présence humaine durable sur la lune.
Le directeur de l'exploration humaine et robotique de l'ESA, Daniel Neuenschwander, a souligné l'importance du contrat, déclarant qu'« Argonaut permettra à l'Europe de contribuer de manière significative aux partenariats internationaux, tout en ouvrant la voie à une présence humaine durable sur la Lune. » Il a ajouté que cela marque une étape cruciale vers l'autonomie européenne en matière d'exploration spatiale.