La Defense Innovation Unit (DIU), une agence du département américain de la Défense, explore comment le vaisseau spatial Starship de SpaceX peut être utilisé pour soutenir une architecture plus large de ravitaillement en orbite. Cette initiative, dirigée par Gary Henry, conseiller principal à la DIU et ancien cadre de SpaceX, vise à exploiter les capacités de ravitaillement en orbite de Starship pour un éventail plus large d'utilisateurs.
La conception de Starship repose sur le transfert de propergol en orbite pour les missions au-delà de l'orbite terrestre, comme les voyages lunaires. Des Starships « citernes » livreraient de l'oxygène liquide et du méthane à un dépôt en orbite, qui serait ensuite utilisé pour ravitailler les Starships pour les voyages en espace lointain. Selon Henry, cette approche « déverrouille le système solaire » en fournissant un gain de vitesse important aux engins spatiaux.
La DIU étudie comment cette architecture pourrait être utilisée au-delà de Starship, en établissant potentiellement des normes pour des opérations spatiales plus larges. L'agence explore également l'utilisation de Starship pour la « livraison spatiale réactive novatrice », qui consiste à livrer des charges utiles de l'orbite vers le sol. Ce concept s'aligne sur le programme Vanguard de l'Air Force Research Lab, qui se concentre sur le transport de point à point utilisant des cargos spatiaux.
Si l'armée américaine a exprimé son intérêt pour le ravitaillement en orbite, des inquiétudes subsistent quant à sa priorité budgétaire. Cependant, Henry souligne l'importance stratégique des capacités de ravitaillement pour manœuvrer dans l'espace, affirmant que cela pourrait être un facteur clé pour dissuader et gagner des conflits en orbite.
L'approche de la DIU pour utiliser des capacités commerciales comme Starship met l'accent sur la non-ingérence et les contributions additives à la communauté spatiale plus large. L'exploration par l'agence des capacités de ravitaillement et de livraison de Starship souligne l'intérêt croissant pour l'exploitation des technologies commerciales pour la défense et l'exploration spatiale.