La Chine s'apprête à lancer deux nouveaux vaisseaux spatiaux de fret commerciaux cette année, marquant une avancée significative pour son industrie spatiale et le rôle croissant des entreprises privées dans l'exploration spatiale. Ces missions fourniront des options d'approvisionnement flexibles et redondantes pour la station spatiale Tiangong, tout en démontrant les progrès réalisés par les acteurs spatiaux commerciaux chinois.
La navette spatiale de fret Haolong, développée par le Chengdu Aircraft Design Institute sous l'égide de l'Aviation Industry Corporation (AVIC), sera lancée sur la fusée Zhuque-3 de Landspace, un véhicule réutilisable au méthane et à l'oxygène liquide dont le premier vol est prévu pour le troisième trimestre 2025. Haolong, un vaisseau spatial de 10 mètres de long et de 7 000 kilogrammes, sera capable d'atterrir sur une piste, permettant le retour de matériel et d'expériences de Tiangong, une capacité actuellement limitée par le vaisseau spatial habité Shenzhou.
Parallèlement, le vaisseau spatial de fret Qingzhou, développé par l'Innovation Academy for Microsatellites de l'Académie chinoise des sciences (IAMCAS), sera lancé lors du vol inaugural de la fusée CAS Space Kinetica-2 (Lijian-2) pas avant septembre 2025. Qingzhou-1, un vaisseau spatial monomodulaire d'un volume de 27 mètres cubes, peut transporter de 1 800 à 2 000 kilogrammes de fret.
Ce passage à la participation commerciale dans l'espace rappelle le programme de services de réapprovisionnement commerciaux (CRS) de la NASA, diversifiant les options d'approvisionnement de la Chine pour Tiangong. Actuellement, le seul moyen d'acheminer des fournitures et du propergol vers Tiangong est via les vaisseaux spatiaux de fret Tianzhou, qui sont détruits lors de leur rentrée atmosphérique. Les vaisseaux spatiaux Tianzhou sont lancés sur la fusée Longue Marche 7, qui est jetable.
L'introduction de ces nouveaux vaisseaux spatiaux de fret plus petits utilisant des fusées potentiellement réutilisables marque une avancée dans les capacités de réutilisation et l'efficacité des coûts de la Chine. Elle met également en évidence l'implication croissante des acteurs commerciaux dans l'industrie spatiale. Landspace, le fournisseur de services de lancement commercial pour Haolong, ambitionne de lancer trois fusées Zhuque-3 cette année, dont une mission pour la méga-constellation Guowang, la réponse chinoise à Starlink et à d'autres projets similaires.
Le Zhuque-3, avec un premier étage de 4,5 mètres de diamètre, est conçu pour être réutilisé au moins 20 fois. Il peut lancer 21 000 kg sur une orbite terrestre basse (LEO) en mode jetable, ou 18 300 kg lorsqu'il est récupéré. Landspace prévoit également de récupérer l'un des premiers étages à l'aide d'une descente propulsée et de pieds d'atterrissage. La société prévoit également six lancements du Zhuque-2, plus petit et jetable.
Ces missions de fret sont le résultat d'un appel à propositions lancé en 2023 par le Bureau d'ingénierie spatiale habitée de Chine (CMSEO) pour des systèmes de transport de fret à faible coût destinés à servir la station spatiale Tiangong. Quatre propositions sur 10 soumises ont été sélectionnées pour entrer dans une phase de conception détaillée en septembre 2023, et une paire de propositions gagnantes a été sélectionnée en octobre 2024.
Le projet de fret, ainsi que l'introduction d'une série de nouveaux lanceurs en 2025, pourraient marquer une année charnière pour l'industrie spatiale chinoise et ses participants commerciaux, ainsi que pour sa poussée vers les technologies spatiales réutilisables et l'intégration commerciale dans l'espace.