NASA a annoncé une révision significative de son programme de retour d'échantillons de Mars, se concentrant sur deux méthodes alternatives pour récupérer des échantillons de sol collectés par le rover Perseverance. L'agence vise à accélérer le calendrier de retour des échantillons, avec une livraison potentielle sur Terre dès 2035, sous réserve de financement et de développements techniques.
La première option implique l'utilisation d'un système d'atterrissage 'sky crane', similaire à ceux utilisés pour les rovers précédents de Mars, qui faciliterait le déploiement d'un vaisseau spatial de récupération d'échantillons plus petit. Cette méthode devrait coûter entre 6,6 et 7,7 milliards de dollars. La deuxième option propose une collaboration avec des entreprises spatiales privées, telles que SpaceX ou Blue Origin, pour développer un atterrisseur lourd, estimé entre 5,8 et 7,1 milliards de dollars.
Le directeur de la NASA, Bill Nelson, a souligné la nécessité d'une approche plus efficace et rentable, car les estimations initiales du plan original avaient grimpé à 11 milliards de dollars avec un calendrier d'achèvement s'étendant jusqu'en 2040. Les nouvelles stratégies visent à rationaliser le processus tout en garantissant l'intégrité scientifique des échantillons, qui sont cruciaux pour comprendre l'histoire géologique de Mars et son potentiel pour une vie passée.
Les deux options utiliseront un générateur thermoélectrique à radioisotope (RTG) pour l'alimentation, améliorant les capacités opérationnelles pendant les tempêtes de poussière martiennes. NASA prévoit de finaliser son choix entre les deux méthodes d'ici 2026, avec des évaluations continues des exigences d'ingénierie et des considérations budgétaires.
Alors que l'agence spatiale américaine affine ses plans, elle fait face à une concurrence croissante de la part de la Chine, qui a annoncé son intention de lancer sa mission de retour d'échantillons de Mars d'ici 2028. Nelson a souligné les objectifs scientifiques distincts de la mission de la NASA, en la contrastant avec l'approche 'grab-and-go' de la Chine.
Les résultats de ces développements auront un impact significatif non seulement sur l'avenir des efforts d'exploration de Mars de la NASA, mais aussi sur le paysage plus large des initiatives d'exploration spatiale internationale.