Le système Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) financé par la NASA a atteint un jalon significatif en devenant le premier système capable de scanner l'ensemble du ciel sombre toutes les 24 heures à la recherche d'objets proches de la Terre (NEO) pouvant menacer la Terre. Opéré par l'Institut d'astronomie de l'Université d'Hawaï, le système comprend désormais quatre télescopes, avec l'ajout de deux observatoires en Afrique du Sud et au Chili.
Kelly Fast, responsable du programme d'observation des objets proches de la Terre au bureau de coordination de la défense planétaire de la NASA, a souligné l'importance de la détection précoce : "Une partie importante de la défense planétaire est de trouver les astéroïdes avant qu'ils ne nous trouvent." Le système ATLAS, qui a commencé avec deux télescopes à Hawaï en 2017, a considérablement élargi ses capacités d'observation.
Chaque télescope peut imager une zone du ciel 100 fois plus grande que la pleine lune en une seule exposition. Les nouveaux télescopes, situés à la station d'observation de Sutherland en Afrique du Sud et à l'observatoire d'El Sauce au Chili, permettent à ATLAS d'observer le ciel nocturne même lorsqu'il fait jour à Hawaï.
Jusqu'à présent, ATLAS a découvert plus de 700 astéroïdes proches de la Terre et 66 comètes. Notamment, il a identifié son premier NEO depuis l'Afrique du Sud, 2022 BK, un astéroïde de 100 mètres qui ne représente aucune menace pour la Terre. Cette expansion coïncide avec les efforts croissants de la NASA en matière de défense planétaire, y compris le Double Asteroid Redirection Test (DART), qui vise à tester la technologie de déviation des astéroïdes potentiellement dangereux.
La NASA avance également le télescope spatial Near-Earth Object Surveyor (NEO Surveyor) pour améliorer sa capacité à découvrir et caractériser les NEO dangereux. Lindley Johnson, responsable de la défense planétaire à la NASA, a déclaré : "Notre objectif est de trouver toute menace d'impact des années à des décennies à l'avance afin qu'elle puisse être déviée avec la technologie que nous avons déjà, comme DART." Le système ATLAS joue un rôle crucial dans ces efforts, renforçant les capacités mondiales en matière de défense planétaire.