TAMPA, Floride -- La filiale britannique d'Astroscale, basée au Japon, se prépare pour une révision de conception critique au début de l'année prochaine pour un service qui vise à retirer un satellite de communication OneWeb de l'orbite terrestre basse (LEO) en 2026.
Le directeur général d'Astroscale UK, Nick Shave, a rapporté des progrès significatifs, déclarant : "Nous avons terminé de nombreux développements au niveau des sous-systèmes et avons acheté une grande partie du matériel de vol." Le serviteur de 500 kilogrammes du programme ELSA-M, ou Services de fin de vie par Astroscale-Multiple, est actuellement dans une phase de "flatsat", où ses composants sont disposés sur une table de salle blanche pour des tests.
Shave a noté que les aspects de guidage, navigation et contrôle (GNC) du programme sont complexes, impliquant de nombreuses opérations de rendez-vous et de proximité. Une équipe dédiée de 40 personnes au Royaume-Uni finalise le logiciel de vol nécessaire pour que le serviteur puisse approcher et capturer un vaisseau spatial OneWeb non opérationnel, qui sera ensuite dirigé pour brûler en toute sécurité dans l'atmosphère terrestre.
Le mécanisme de capture sera compatible avec les plaques de docking magnétiques de nombreux satellites OneWeb. Cette démonstration est un précurseur d'un service commercial de dé-orbitation qu'Astroscale espère proposer d'ici la fin de la décennie, aux côtés d'autres initiatives d'entreprises comme ClearSpace de Suisse et Starfish des États-Unis.
Après avoir terminé la révision de conception critique et finalisé les algorithmes, Astroscale prévoit d'intégrer les sous-systèmes d'ELSA-M en 2025 pour un lancement projeté au deuxième trimestre de 2026. La mission a rencontré des retards alors que OneWeb, récemment acquis par l'opérateur de flotte français Eutelsat, a sécurisé un contrat dans le cadre d'un partenariat public-privé avec l'Agence spatiale européenne.
Shave a souligné l'unicité de cette mission, déclarant : "Aucune entreprise ou nation n'a capturé un vaisseau spatial en orbite et l'a retiré commercialement de l'orbite." Le financement du projet comprend environ 35 millions de dollars de l'Agence spatiale britannique et de l'Agence spatiale européenne, Astroscale couvrant plus de 50 % des coûts.
ELSA-M s'appuie sur la démonstration précédente ELSA-d, qui a réussi à libérer et à recapturer un petit satellite LEO en 2021. Cependant, le serviteur ELSA-d a rencontré des défis, perdant la moitié de ses propulseurs et laissant le satellite client en orbite pour qu'il se dégrade naturellement.
Astroscale est actuellement en discussions avec plusieurs fournisseurs de lancement pour un trajet vers environ 550 kilomètres d'altitude, d'où ELSA-M utilisera une propulsion électrique embarquée pour atteindre l'orbite opérationnelle de OneWeb. Shave a mentionné que le Falcon 9 de SpaceX pourrait être une option de lancement potentielle, mais la décision entre un lancement dédié et un vol partagé est encore à l'étude.
La mission impliquera de choisir quel satellite dé-orbiter, avec une cible probablement choisie le jour du lancement. Shave a confirmé que le serviteur est équipé pour effectuer plusieurs dé-orbitations, et Astroscale explore également d'autres missions liées à la sensibilisation à la situation spatiale et à la gestion du trafic spatial.
Parallèlement, un autre vaisseau spatial d'Astroscale inspecte une étape supérieure abandonnée d'une fusée H-2A dans le cadre de la mission de retrait de débris actifs du Japon, avec des plans pour retirer le corps de la fusée de LEO à l'aide d'un bras robotique.