L'Agence spatiale européenne (ESA) progresse dans ses capacités de défense planétaire grâce à la mission Hera, lancée en octobre 2023. Le vaisseau spatial a récemment achevé sa première manœuvre majeure, ajustant sa trajectoire pour un assist gravitationnel de Mars en 2025.
La mission Hera est un suivi de l'expérience DART de la NASA, qui a impliqué un impact délibéré sur un astéroïde en 2022 pour tester la faisabilité de modifier sa trajectoire par impact cinétique. Cette expérience a démontré avec succès que de telles collisions peuvent effectivement dévier le chemin d'un astéroïde, une technologie cruciale pour les menaces potentielles à la Terre provenant d'astéroïdes dangereux.
Cependant, les scientifiques cherchent à recueillir plus de données sur les effets de la mission DART. Bien qu'il soit connu que l'impact a modifié à la fois la forme et la trajectoire de l'astéroïde, les chercheurs doivent déterminer la composition de l'astéroïde et les conséquences précises de la collision. C'est pourquoi Hera se dirige vers l'astéroïde Dimorphos, ciblé par DART, pour réaliser des observations détaillées des conséquences de l'impact.
Pour atteindre cet objectif, Hera a exécuté deux manœuvres de correction de trajectoire les 23 octobre et 6 novembre, la dirigeant vers Mars. Selon Sylvain Lodieu, le responsable des opérations du vaisseau spatial, la première impulsion était cruciale pour la correction de la trajectoire, tandis que la seconde a affiné la trajectoire. La prochaine manœuvre est prévue pour le 21 novembre pour finaliser l'approche vers Mars.
Après sa rencontre rapprochée avec Mars, Hera utilisera la gravité de la planète pour accélérer vers sa destination ultime—l'astéroïde Dimorphos, un compagnon plus petit de l'astéroïde Didymos, que le vaisseau spatial devrait atteindre d'ici la fin de 2026. Lors de son survol de Mars, le vaisseau spatial étudiera également sa lune Deimos à une distance d'environ 300 kilomètres.
Les scientifiques de l'ESA estiment que l'assistance gravitationnelle de Mars est un avantage significatif, permettant de réduire la consommation de carburant et d'accélérer la mission de plusieurs mois.
Auparavant, il avait été rapporté que le vaisseau spatial Hera avait envoyé des images saisissantes de la Terre à une distance de 2 millions de kilomètres.