La fusée chinoise Long March 10A est prête pour son vol inaugural en 2026, marquant une étape significative dans l'ambition du pays d'envoyer des astronautes sur la Lune. Le modèle de fusée sera révélé lors du salon aéronautique de Zhuhai, qui commence le 12 novembre, selon le Science and Technology Daily.
La Long March 10A mesure 67,4 mètres de long et 5,0 mètres de diamètre. Elle sera utilisée pour lancer un vaisseau spatial habité de nouvelle génération vers la station spatiale Tiangong en orbite terrestre basse, avec une capacité de charge de 14 200 kilogrammes lors de la récupération de sa première étape. Pour les missions de fret, la longueur de la fusée sera ajustée à 66,4 mètres.
Ce lancement est un prélude à la Long March 10, une variante plus puissante actuellement en développement. Cette variante à trois cœurs, mesurant 92 mètres, est conçue pour transporter 27 tonnes vers l'orbite translunaire et sera essentielle aux plans d'exploration lunaire de la Chine, visant un atterrissage habité sur la Lune d'ici 2030.
La mission lunaire prévue implique deux fusées Long March 10 : l'une transportera le vaisseau habité Mengzhou, tandis que l'autre déploiera l'atterrisseur lunaire, Lanyue. Les deux se rejoindront en orbite lunaire, permettant à deux astronautes de passer six heures sur la surface lunaire avant de retrouver leur collègue en orbite et de retourner sur Terre.
En comparaison, la mission Artemis III de la NASA vise un atterrissage lunaire au plus tôt en 2026, bien qu'elle fasse face à des retards potentiels. La Long March 10 est développée par l'Académie chinoise de technologie des lanceurs (CALT), qui a réussi un test statique de la première étape en juin.
Lors du salon aéronautique de Zhuhai, des modèles de la Long March 9, destinée à lancer des infrastructures lunaires, seront également exposés. Cette fusée a évolué d'un design jetable à des configurations réutilisables, avec un lancement prévu autour de 2030.
De plus, une fusée Long March 8 modifiée devrait effectuer son premier vol plus tard cette année depuis un nouveau site spatial commercial, dans le cadre de la stratégie de la Chine pour améliorer ses capacités de lancement.