SAN FRANCISCO - La startup californienne Viridian Space Corp. développe un système de propulsion électrique pour les engins spatiaux en très basse orbite terrestre (VLEO) qui utilise l'air pour des propulseurs à plasma. Cette technologie vise à prolonger la durée de vie des satellites et à améliorer leur manœuvrabilité en orbite, selon le PDG Rostislav Spektor.
La recherche sur la propulsion électrique par aspiration d'air remonte aux années 1960, mais les tentatives précédentes ont échoué en raison d'une poussée insuffisante pour contrer la traînée atmosphérique. Spektor a noté que Viridian a amélioré l'efficacité du système, testant avec succès le matériel prototype dans une chambre à vide.
La VLEO attire de plus en plus l'attention des startups et des entreprises aérospatiales établies, avec des applications telles que l'observation de la Terre à haute résolution et la manœuvrabilité des satellites militaires. Avec le nouveau système de propulsion, les satellites pourraient potentiellement fonctionner pendant une décennie, en s'appuyant sur des composants commerciaux.
Cependant, des défis tels que la fatigue des métaux et les interactions de l'oxygène atomique avec les matériaux des satellites demeurent. Viridian prévoit de démontrer sa technologie en orbite terrestre basse dans trois ans et vise à développer des systèmes capables d'ingérer et de stocker du propulseur pour des missions de maintenance de satellites.
Viridian a levé environ 2,5 millions de dollars lors d'un financement pré-seed et recherche des investissements supplémentaires pour son prochain tour de financement. L'US Air Force et la National Science Foundation ont attribué des contrats à l'entreprise dans le cadre du programme Small Business Innovation Research.