Une recherche récente dirigée par des scientifiques planétaires de l'Université d'Hawaï à Mānoa a révélé de nouvelles perspectives sur Titan, la plus grande lune de Saturne, qui est le seul autre corps céleste connu avec une atmosphère et des liquides en surface. L'étude publiée dans The Planetary Science Journal indique que le gaz méthane pourrait être piégé dans une épaisse croûte de glace sur Titan, influençant son atmosphère riche en méthane et la formation de ses cratères d'impact.
L'équipe de recherche, comprenant Lauren Schurmeier et Gwendolyn Brouwer, a utilisé des données de la NASA pour constater que les cratères d'impact de Titan sont moins profonds que prévu, avec seulement 90 identifiés. Cela suggère qu'un processus géologique unique est en jeu, entraînant des changements topographiques rapides.
En utilisant la modélisation informatique, les chercheurs ont estimé l'épaisseur de la croûte de clathrate de méthane de Titan entre 5 et 10 kilomètres (3 à 6 miles). Cette croûte est censée isoler l'intérieur de Titan, le maintenant chaud et permettant potentiellement une activité géologique.
Comprendre l'épaisseur de cette croûte est crucial pour expliquer l'atmosphère riche en méthane de Titan et son cycle du carbone. Les résultats suggèrent que Titan pourrait servir de laboratoire naturel pour étudier le rôle du méthane dans les processus climatiques, avec des implications pour comprendre des mécanismes similaires sur Terre.
Une exploration future est à l'horizon, avec la mission Dragonfly de la NASA prévue pour un lancement en juillet 2028, visant à mener des enquêtes détaillées sur la surface de Titan et ses caractéristiques géologiques.