La NASA a réussi à réaliser un test de rotation crucial sur l'assemblage du baril extérieur du télescope spatial Roman, un composant clé conçu pour résister aux forces gravitationnelles rencontrées lors du lancement. Ce test, effectué dans une grande centrifugeuse, simule les conditions de gravité élevées qui seront expérimentées lors des missions spatiales.
Le télescope spatial Roman, nommé d'après la première astronome en chef de la NASA, Nancy Grace Roman, possède un champ de vision 100 fois plus grand que celui du télescope spatial Hubble. Il vise à observer directement des exoplanètes et des disques de formation planétaire, ainsi qu'à réaliser un recensement des systèmes planétaires de notre galaxie, contribuant à notre compréhension de l'énergie noire et de l'astrophysique infrarouge. Julie McEnery, scientifique principale du projet Roman, a souligné le potentiel de découvrir des objets célestes auparavant inconnus.
L'assemblage du baril extérieur sert de structure protectrice pour le télescope, conçu avec une coque et un anneau de connexion pour le protéger de la lumière parasite et maintenir une température constante. Cette stabilité de température est essentielle pour éviter le désalignement des miroirs du télescope, ce qui pourrait compromettre ses capacités d'imagerie. L'assemblage est construit à partir d'un matériau composite de fibres de carbone et de plastique renforcé, assurant à la fois robustesse et légèreté.
Mesurant 5 mètres de haut et 4 mètres de large, l'assemblage se connecte au vaisseau spatial qui transportera le télescope en orbite. En raison de sa taille, la NASA a testé séparément la 'maison' et les 'pattes' de l'assemblage dans la centrifugeuse, qui dispose d'un bras en acier capable de simuler une gravité artificielle allant jusqu'à 7 G.
Après des tests réussis, la NASA prévoit d'intégrer l'assemblage du baril extérieur avec les panneaux solaires du télescope et le couvercle d'ouverture déployable d'ici la fin de cette année. Les composants entièrement assemblés subiront des tests thermiques sous vide et des tests de vibration l'année prochaine, avant le lancement prévu en mai 2027. Les scientifiques anticipent que l'enquête Roman fournira une richesse de données aux astronomes, ouvrant de nouvelles voies pour l'exploration cosmique.