Le télescope spatial Hubble de la NASA/ESA a publié une vidéo en time-lapse vibrante montrant R Aquarii, une étoile binaire symbiotique située à environ 700 années-lumière de la Terre dans la constellation du Verseau. Ce système stellaire se compose d'une naine blanche et d'une géante rouge, entourée d'une nébuleuse dynamique.
R Aquarii, l'étoile symbiotique la plus proche de la Terre, a été un sujet d'étude depuis l'époque d'Edwin Hubble, aidant les astronomes à comprendre les mécanismes qui alimentent de tels systèmes. L'étoile subit des éruptions violentes qui expulsent d'énormes filaments de gaz lumineux, illustrant comment l'univers redistribue les produits d'énergie nucléaire formés au cœur des étoiles.
La géante rouge de ce système binaire est classée comme variable Mira, plus de 400 fois plus grande que le Soleil. Elle pulse et varie en luminosité d'un facteur de 750 sur un cycle d'environ 390 jours, atteignant près de 5 000 fois la luminosité de notre Soleil à son maximum. La naine blanche, dans une période orbitale de 44 ans, siphonne le gaz hydrogène de la géante rouge, entraînant des événements d'explosion de fusion nucléaire connus sous le nom de novae.
Ces processus sont significatifs, car ils contribuent à l'enrichissement du milieu interstellaire en éléments plus lourds comme le carbone, l'azote et l'oxygène, essentiels à la formation des planètes et à la vie. Les observations d'Hubble fournissent des informations critiques sur la nature dynamique de ces systèmes binaires et leur rôle dans le cycle cosmique.