Les astronomes utilisant le télescope spatial Hubble de la NASA/ESA ont capturé une nouvelle vue remarquable de la galaxie spirale intermédiaire Messier 90, située à environ 53,8 millions d'années-lumière dans la constellation de la Vierge.
Également connue sous le nom de M90 ou NGC 4569, cette galaxie a été découverte par l'astronome français Charles Messier le 18 mars 1781. Messier 90 se distingue comme le membre le plus brillant du groupe de galaxies de la Vierge, qui contient environ 1 300 à possiblement 2 000 galaxies.
Notamment, Messier 90 est l'une des rares galaxies se déplaçant vers notre galaxie, la Voie lactée, plutôt que de s'en éloigner. En 2019, Hubble a publié une image de Messier 90 utilisant des données de sa caméra grand champ et planétaire 2 (WFPC2), prises en 1994. Cette image présentait un motif distinctif en escalier en raison de la disposition des capteurs de WFPC2.
Avec le remplacement de WFPC2 par la caméra grand champ 3 (WFC3) en 2010, Hubble a revisité Messier 90 en 2019 et à nouveau en 2023. Les nouvelles données ont été traitées pour créer une image époustouflante, montrant une vue plus complète du disque poussiéreux de la galaxie, de son halo gazeux et de son noyau lumineux.
Les régions internes du disque de Messier 90 sont des sites actifs de formation d'étoiles, mises en évidence par la lumière rouge H-alpha des nébuleuses, qui est absente dans le reste de la galaxie. Il y a environ trois cents millions d'années, l'orbite de Messier 90 l'a rapproché du centre de l'amas de la Vierge, où le gaz dense a arraché d'énormes quantités de matière de la galaxie, entraînant un halo diffus.
Cette déplétion de gaz entravera la capacité de Messier 90 à former de nouvelles étoiles, conduisant à son éventuelle disparition en tant que galaxie spirale. Son orbite accélérée à travers l'amas de la Vierge la propulse vers une évasion de l'amas, se déplaçant par coïncidence dans la direction de la Terre. D'autres galaxies de l'amas de la Vierge ont été observées se déplaçant à des vitesses similaires mais dans la direction opposée.
Au cours des milliards d'années à venir, Messier 90 évoluera en une galaxie lenticulaire, offrant une vue encore plus captivante.