Impulse Space, une startup spécialisée dans les services de transport spatial, a obtenu un contrat de 34,5 millions de dollars pour soutenir deux missions spatiales militaires américaines prévues pour 2026, comme l'a annoncé le ministère de la Défense le 3 octobre.
Ce contrat, attribué dans le cadre d'un accord de Phase 3 de la Small Business Innovation Research (SBIR), est financé par la Space Force américaine et le Defense Innovation Unit (DIU). Dans le cadre de cet accord, Impulse Space fournira deux véhicules de transfert orbital (OTV) conçus pour transporter des charges utiles de surveillance spatiale, renforçant ainsi les capacités militaires américaines en matière de conscience du domaine spatial.
Une mission sera lancée vers l'orbite terrestre basse (LEO), tandis que l'autre visera l'orbite géostationnaire (GEO). Ces missions font partie du programme Tactically Responsive Space (TacRS) de la Space Force américaine, qui vise à tirer parti des technologies commerciales pour le déploiement rapide de satellites et d'autres actifs en réponse aux besoins de sécurité nationale.
Impulse Space a récemment levé 150 millions de dollars lors d'un financement de série B, avec des investisseurs notables comme RTX Ventures, la branche de capital-risque de Raytheon Technologies. Fondée en 2021 par l'ancien ingénieur en propulsion de SpaceX, Tom Mueller, l'entreprise se concentre sur le développement d'OTV pour déplacer des satellites et des charges utiles vers des orbites spécifiques après leur lancement.
L'entreprise a développé Mira, un petit OTV pour les livraisons de satellites de dernière minute depuis LEO, et travaille sur Helios, une plus grande étape de propulsion à haute énergie capable de déplacer des charges utiles de LEO vers GEO en moins de 24 heures.
Pour le programme TacRS, Impulse Space soutiendra deux missions : Victus Surgo et Victus Salo. Le véhicule Mira pour Victus Surgo transportera une charge utile optique commerciale fonctionnant en orbite de transfert géosynchrone (GTO) après avoir été lancé depuis LEO par l'étape Helios. Le DIU aura un emplacement de partage de vol sur Helios.
Dans la deuxième mission, Victus Salo, un véhicule Mira transportera une charge utile fournie par le gouvernement, conçue par le laboratoire Lincoln du MIT, pour fonctionner en orbite terrestre basse.
Le véhicule Mira de Victus Surgo doit voler lors du lancement inaugural d'Helios par Impulse, le financement de série B soutenant le premier lancement de démonstration. Victus Halo sera lancé lors d'une future mission de partage de vol SpaceX Transporter.
Une fois déployés, les véhicules Mira seront capables de manœuvrer dans l'espace, permettant un repositionnement rapide et des ajustements en fonction des besoins de la mission. Le colonel Bryon McClain, responsable de la conscience du domaine spatial au Space Systems Command, a souligné que ces missions renforceront les capacités de surveillance et de défense spatiales.
Le lieutenant-colonel Kahoa Miller, supervisant le programme TacRS, a noté l'importance de l'industrie spatiale commerciale pour fournir les produits nécessaires aux futures opérations.
Ce contrat fait suite à un récent accord d'augmentation de financement stratégique (STRATFI) de 60 millions de dollars attribué à Impulse Space pour faire avancer le développement d'Helios, combinant environ 30 millions de dollars de financement gouvernemental avec un investissement privé.