L'Union européenne a officiellement lancé son projet de constellation de satellites Iris², signant un contrat de concession avec un consortium européen pour établir un système de communication sécurisé basé dans l'espace. Ce projet ambitieux envisage un réseau multi-orbital composé de près de 300 satellites, visant à rivaliser avec les principaux fournisseurs de services Internet par satellite américains tels que Starlink et le Projet Kuiper d'Amazon.
La vice-présidente de la Commission européenne, Henna Virkkunen, a souligné que cette constellation de pointe améliorera la protection des infrastructures critiques, améliorera la connectivité dans les zones reculées et renforcera l'autonomie stratégique de l'Europe. Développé dans le cadre d'un partenariat public-privé, Iris² servira à la fois les clients gouvernementaux et privés.
Avec un budget estimé à 10,6 milliards d'euros (11,1 milliards de dollars), le système est conçu pour faciliter des communications sécurisées à des fins militaires, de défense et diplomatiques, tout en répondant aux besoins de surveillance, de connectivité lors de catastrophes naturelles et d'accès à Internet commercial.
Lundi, l'UE a signé une concession de 12 ans avec SpaceRISE, un consortium dirigé par Eutelsat, Hispasat et SES. D'autres partenaires incluent OHB, Airbus Defence and Space, Telespazio, Deutsche Telekom, Orange et Hisdesat.
Andrius Kubilius, le commissaire européen à la défense et à l'espace, a décrit la signature comme un moment clé pour réaliser une Europe plus forte, plus connectée et plus résiliente. Il a noté qu'Iris² reflète l'engagement de l'Union à renforcer la présence de l'Europe dans l'espace, garantissant sécurité et compétitivité pour les gouvernements, les entreprises et les citoyens.
Plus de la moitié du budget du projet sera financé par l'UE, avec 4,1 milliards d'euros provenant d'investissements privés et 550 millions d'euros de l'Agence spatiale européenne (ESA). Ce lancement est opportun, car le marché de la connectivité spatiale à haute vitesse devient de plus en plus compétitif, notamment pour servir des régions isolées.
Alors que Starlink a déployé plus de 6 000 satellites et sert 2,6 millions de clients, Iris² vise à atteindre une performance comparable avec un nombre inférieur de satellites grâce à sa conception multi-orbitale. L'infrastructure terrestre d'Iris² sera exclusivement située en Europe, avec des centres de contrôle au Luxembourg, en France et en Italie, et le système devrait être pleinement opérationnel d'ici 2030.
Le programme Iris² répond non seulement aux besoins de connectivité actuels, mais jette également les bases de l'autonomie stratégique de l'Europe dans un monde de plus en plus numérisé. Cette initiative marque le troisième grand projet spatial de l'UE, après le système de navigation par satellite Galileo et la constellation de satellites de surveillance de la Terre Copernicus.