Le Vesuvius Challenge utilise l'intelligence artificielle (IA) pour dérouler virtuellement des rouleaux de papyrus carbonisés d'Herculanum, révélant potentiellement une littérature ancienne perdue depuis 2 000 ans.
Ces rouleaux, enterrés lors de l'éruption du Vésuve en 79 après J.-C., ont été découverts dans la Villa des Papyri, qui abritait la seule bibliothèque préservée de l'Antiquité. Malgré les tentatives précédentes de les dérouler mécaniquement, le succès a été limité, de nombreux rouleaux étant endommagés ou fragmentaires.
Le défi a pris de l'ampleur en 2007 lorsque le scientifique Brent Seales de l'Université du Kentucky a reconnu que l'IA pouvait aider à distinguer l'encre de carbone du papyrus carbonisé. En mars 2023, la compétition open-source a attiré plus de 1 000 équipes, menant à des avancées significatives.
En octobre 2023, des équipes ont détecté les premières lettres de texte grec, et en février 2024, les étudiants Youssef Nader, Luke Farritor et Julian Schilliger ont révélé des parties de 15 colonnes d'un rouleau, probablement écrit par Philodème, un philosophe épicurien.
Le processus consiste à scanner les rouleaux à haute résolution et à former des modèles d'IA pour détecter les motifs d'encre. Cette preuve de concept suggère que d'autres rouleaux peuvent être déroulés virtuellement à l'avenir.
Le financement de la prochaine phase du Vesuvius Challenge a été sécurisé, visant à accélérer le processus de déroulement et à potentiellement découvrir des dizaines de nouveaux textes, y compris des œuvres sur l'éthique, les mathématiques et l'histoire.
Ce projet ne fait pas seulement revivre des connaissances anciennes, mais pourrait également conduire à de nouvelles fouilles à la Villa des Papyri, laissant entrevoir d'autres découvertes de chefs-d'œuvre perdus.