La couleur orange de certains cheddars remonte à l'Angleterre du XVIIe siècle, où l'herbe riche en bêta-carotène colorait naturellement le lait de vache.
Les fermiers ont commencé à écrémer le lait pour produire du beurre, ce qui retirait le pigment orange naturel du cheddar.
Pour maintenir la couleur attendue, ils ont commencé à ajouter des colorants naturels comme les fleurs de souci, le safran, le jus de carotte, et finalement le roucou, dérivé de l'arbre achiote.
Le roucou est devenu le principal agent colorant car il n'affecte pas la saveur du fromage.
Cette pratique s'est étendue à d'autres fromages comme le Gouda, le Red Leicester et le Colby, et s'est même retrouvée dans des produits comme le Kraft Mac & Cheese.
Outre la tradition, le roucou aidait les fromages à se démarquer et à maintenir une couleur constante tout au long de l'année, malgré les variations saisonnières dans l'alimentation des vaches.
Bien que courante aux États-Unis, les fromagers de Nouvelle-Angleterre évitaient traditionnellement de colorer leur cheddar, ce qui explique la teinte blanc pâle souvent observée dans le cheddar du Vermont.