La sonde Solar Orbiter, une mission conjointe de la NASA et de l'Agence spatiale européenne, a récemment détecté une concentration sans précédent de l'isotope rare hélium-3 dans le vent solaire. Selon une équipe dirigée par le Southwest Research Institute (SwRI), cette découverte offre des informations précieuses sur les mécanismes d'accélération des particules énergétiques solaires (SEP).
L'hélium-3 est rare dans le système solaire, avec un rapport typique à l'hélium-4 d'environ 1 pour 2 500. Cependant, dans ce cas, Solar Orbiter a enregistré une augmentation de 200 000 fois par rapport aux niveaux normaux. Ces particules ont été accélérées à des vitesses nettement supérieures à celles des éléments plus lourds.
L'événement provenait d'un petit jet solaire au bord d'un trou coronal, une région caractérisée par des lignes de champ magnétique ouvertes. Les observations ont indiqué que le champ magnétique dans cette zone était inhabituellement faible pour les régions solaires actives, ce qui soutient la théorie de l'accélération préférentielle de l'hélium-3 dans le plasma faiblement magnétisé. De plus, les instruments ont enregistré des niveaux anormalement élevés de carbone, d'azote, de néon et de soufre, au lieu d'une augmentation des ions lourds comme le fer.
Le Dr Radoslav Bucik, auteur principal de l'étude, a noté que les jets solaires semblent accélérer préférentiellement l'hélium-3 en raison de son rapport charge/masse unique. Le mécanisme derrière cette accélération est encore inconnu. Au cours des 25 dernières années, seuls 19 événements similaires ont été observés, ce qui rend cette récente découverte particulièrement importante.