La mission Lunar Trailblazer de la NASA est prévue pour un lancement en janvier 2025, visant à fournir des données essentielles sur l'eau sur la Lune.
Cette mission travaillera en collaboration avec l'Expérience de Minage de Glace des Ressources Polaires (PRIME-1), qui déploiera deux instruments pour analyser le sol lunaire et extraire des échantillons. Lunar Trailblazer utilisera une fusée Falcon 9 pour atteindre sa destination, partageant le voyage avec PRIME-1 afin d'optimiser les coûts.
Dirigée par la chercheuse principale Bethany Ehlmann du Caltech, cette mission fait partie du programme de Missions Innovantes et Petites pour l'Exploration Planétaire (SIMPLEx) de la NASA. Le budget de Lunar Trailblazer est d'environ 80 millions de dollars, ce qui, bien qu'il dépasse le plafond typique de 55 millions de dollars pour les missions SIMPLEx, reste significativement inférieur aux missions robotiques standard qui peuvent coûter environ 300 millions de dollars.
Les récentes avancées dans la technologie des petits satellites ont permis cette mission, qui utilisera des composants commerciaux pour réduire les dépenses. Lunar Trailblazer déploiera deux instruments clés : le Cartographe Thermique Lunaire (LTM) et le Cartographe des Volatiles et Minéraux à Haute Résolution (HVM3), qui évalueront la température et la composition chimique des roches lunaires.
Cette mission vise à améliorer la compréhension de la surface de la Lune et du comportement de l'eau sous différentes formes, contribuant ainsi à des enquêtes scientifiques plus larges sur l'origine et l'évolution de l'eau sur les corps célestes.