La sonde Europa Clipper de la NASA, lancée le 14 octobre, est en route pour étudier la lune glacée Europa de Jupiter, qui abriterait un océan souterrain. La mission a été lancée depuis le Centre spatial Kennedy en Floride à bord d'une fusée SpaceX Falcon Heavy. À ce jour, elle a parcouru 20 millions de kilomètres depuis la Terre à une vitesse de 35 kilomètres par seconde par rapport au Soleil.
Les responsables de la NASA ont déclaré : "Europa Clipper est la plus grande sonde jamais développée par la NASA pour une mission planétaire." La sonde couvrira une distance de 2,9 milliards de kilomètres pour atteindre Jupiter, débutant une série de 49 survols en 2030 pour recueillir des données sur le potentiel de la lune à soutenir la vie.
Après le lancement, la sonde a déployé avec succès ses panneaux solaires massifs, qui s'étendent sur la longueur d'un terrain de basket, pour collecter l'énergie solaire pour son voyage et ses enquêtes scientifiques dans le système jovien. Récemment, le déploiement du bras du magnétomètre et de plusieurs antennes radar a également été achevé.
Le magnétomètre, mesurant 8,5 mètres de long, s'est déplié d'un conteneur monté sur le corps de la sonde. Les capteurs connectés à cet équipement ont confirmé le succès du déploiement. Une fois la sonde arrivée à Jupiter, le magnétomètre mesurera le champ magnétique autour d'Europa, aidant les scientifiques à confirmer l'existence de l'océan sous la croûte glacée de la lune et à évaluer sa profondeur et sa salinité.
L'instrument radar comprend quatre antennes à haute fréquence s'étendant des panneaux solaires, chacune mesurant 17,6 mètres, ainsi que huit antennes très haute fréquence rectangulaires, chacune de 2,76 mètres de long. Les données d'ingénierie renvoyées par la sonde permettent à l'équipe de mission d'évaluer le fonctionnement de l'équipement.
Jordan Evans, responsable du projet Europa Clipper au laboratoire de propulsion par jet de la NASA, a déclaré : "C'est un moment excitant pour la sonde alors que nous terminons ces déploiements critiques. La plupart des travaux de l'équipe consistent maintenant à comprendre de petites choses intéressantes dans les données qui aident à approfondir notre compréhension du comportement de la sonde. C'est vraiment gratifiant de voir ces progrès."
L'équipe continuera à effectuer des vérifications de l'équipement, avec sept instruments supplémentaires devant être activés lors d'une série de tests prévus pour décembre et janvier.
Pour atteindre Jupiter, la sonde effectuera plusieurs assistances gravitationnelles, faisant le tour de Mars puis revenant autour de la Terre. Ces manœuvres permettent à la sonde d'exploiter les forces gravitationnelles des planètes pour gagner en vitesse et modifier sa trajectoire.
La première assistance gravitationnelle autour de Mars est prévue pour le 1er mars 2025, lorsque les scientifiques prévoient d'effectuer plusieurs tests sur l'instrument radar et d'activer l'imager thermique de la sonde pour capturer des images multicolores de Mars. La sonde passera ensuite près de la Terre en décembre 2026 pour accélérer davantage vers Jupiter, utilisant cette dernière assistance gravitationnelle pour calibrer le magnétomètre et mesurer le champ magnétique de notre planète.