La mission Solar Orbiter a publié de nouvelles images du Soleil, montrant la surface de l'étoile à la résolution la plus élevée jamais atteinte. Ces images révèlent des taches solaires et des dynamiques de plasma, offrant potentiellement aux physiciens de nouvelles perspectives sur les mystères du Soleil.
Capturées le 22 mars 2023 et publiées le 20 novembre 2024, les images montrent divers aspects dynamiques du Soleil, y compris les mouvements du champ magnétique et la luminosité de la couronne solaire ultra-chauffée. La sonde a utilisé deux de ses six instruments d'imagerie, l'Extreme Ultraviolet Imager (EUI) et le Polarimetric and Helioseismic Imager (PHI), à une distance de 74 millions de kilomètres.
Le Solar Orbiter, une mission conjointe de l'Agence spatiale européenne (ESA) et de la NASA lancée en février 2020, orbite autour du Soleil à une distance moyenne de 42 millions de kilomètres. Des missions comme Solar Orbiter et le Parker Solar Probe de la NASA visent à répondre à des questions clés sur notre étoile, telles que ce qui alimente son vent solaire et pourquoi la couronne est beaucoup plus chaude que la surface du Soleil.
Tandis que le Parker Solar Probe s'apprête à réaliser l'approche la plus proche du Soleil par une sonde spatiale à la fin décembre, la mission de Solar Orbiter se concentre sur la capture des images les plus proches de la surface solaire.
Daniel Müller, le scientifique du projet Solar Orbiter, a souligné l'importance du champ magnétique du Soleil pour comprendre sa nature dynamique. Les nouvelles cartes haute résolution produites par l'instrument PHI illustrent la beauté complexe du champ magnétique de la surface solaire et des flux de plasma.
Les images ont été créées en assemblant 25 photographies individuelles en un mosaïque, chaque mosaïque complète révélant près de 8 000 pixels de diamètre, montrant un incroyable niveau de détail. Le traitement de ces images était une tâche nouvelle et complexe, mais le traitement des données à l'avenir devrait être accéléré.
Mark Miesch, scientifique au Centre de prévision de la météo spatiale de la NOAA, a noté que les images permettent d'observer à la fois des caractéristiques solaires à grande échelle et des détails fins à la surface. Il a souligné la nécessité d'examiner le Soleil dans son ensemble pour comprendre l'interaction complexe entre ses champs magnétiques et ses flux de plasma.
En octobre, des scientifiques de la NOAA, de la NASA et du Groupe international de prévision du cycle solaire ont rapporté que le Soleil avait atteint le maximum solaire, indiquant un pic dans son cycle d'activité de 11 ans. L'activité solaire, y compris les éruptions et les éjections de masse coronale, affecte la météo spatiale qui impacte la Terre, y compris les perturbations potentielles des réseaux électriques, du GPS et de l'aviation.