Le 22 mars 2023, le vaisseau spatial Solar Orbiter, fruit d'une collaboration entre l'Agence spatiale européenne (ESA) et la NASA, a capturé des images sans précédent de la surface du Soleil à une distance d'environ 74 millions de kilomètres. Ces photographies haute résolution offrent un aperçu des processus dynamiques se produisant sur notre étoile.
Lancé en 2020, le Solar Orbiter a pour objectif d'explorer les champs magnétiques du Soleil, le vent solaire et ses pôles, qui n'ont jamais été observés directement. Les premières images prises en mars révèlent des détails complexes des granules solaires, de grandes cellules de plasma d'environ 1 000 kilomètres de diamètre, témoignant de processus de transport d'énergie intenses au sein du Soleil.
De plus, le Solar Orbiter a produit des cartes détaillées des taches solaires, qui sont des régions plus froides de la surface solaire causées par des champs magnétiques puissants empêchant le plasma chaud de remonter. Comprendre les taches solaires est crucial, car elles sont souvent à l'origine des éruptions solaires et des tempêtes magnétiques pouvant affecter les infrastructures terrestres.
Le vaisseau spatial a également fourni des images de la couronne solaire, l'atmosphère externe du Soleil, d'où s'échappe le vent solaire. Ce flux constant de particules chargées peut créer des aurores spectaculaires lorsqu'il interagit avec l'atmosphère terrestre.
Les scientifiques de l'ESA ont souligné l'exploit technologique que représente la capture de ces images haute résolution, qui ont nécessité l'assemblage de 25 images individuelles sur une période de quatre heures. Au fur et à mesure que le Solar Orbiter poursuit sa mission, il enrichira notre compréhension de la dynamique solaire et de ses implications pour la Terre.