Les astronautes de la NASA, Barry Wilmore et Sunita Williams, se préparent à une prolongation inattendue de leur séjour à bord de la Station spatiale internationale (ISS) en raison de retards avec le vaisseau spatial Starliner de Boeing. Initialement prévu pour un retour après une semaine, leur mission a été prolongée jusqu'en février 2025, soulevant des préoccupations quant à une exposition accrue aux radiations spatiales.
La radiation spatiale diffère considérablement de la radiation terrestre, comprenant trois types principaux : les particules piégées dans le champ magnétique terrestre, les particules des éruptions solaires et les rayons cosmiques galactiques. Ces particules chargées peuvent poser des risques pour la santé des astronautes, y compris des dommages cellulaires potentiels et une augmentation du risque de cancer.
Au cours de leur mission prolongée, les astronautes de l'ISS seront exposés à des niveaux de radiation plus élevés que ceux rencontrés sur Terre. Selon la NASA, les astronautes absorbent généralement entre 80 mSv et 160 mSv de radiation sur une période de six mois, ce qui est significativement plus que la moyenne des personnes, qui est exposée à environ 2 à 3 mSv de radiation de fond naturel dans le même laps de temps.
Le Dr Stanton Gerson de l'Université Case Western Reserve a noté que bien que l'ISS soit partiellement protégée par la magnétosphère terrestre, les astronautes font toujours face à des risques provenant des zones de radiation piégées lors de leurs orbites. Une exposition prolongée à des niveaux de radiation élevés pourrait augmenter la probabilité de développer un cancer et d'autres maladies dégénératives.
La NASA souligne l'importance de surveiller la santé des astronautes, en particulier après des missions prolongées, afin de comprendre les effets à long terme de la radiation spatiale. Alors que l'agence continue d'avancer dans ses recherches, la sécurité des astronautes reste une priorité.