Le rêve d'établir une présence humaine sur Mars se rapproche de la réalité, grâce à une découverte révolutionnaire de l'Université Texas A&M. Des chercheurs, dirigés par le Dr Congrui Grace Jin, ont développé un système de lichen synthétique auto-générateur capable de transformer la poussière martienne en matériau de construction.
Ce système innovant imite les lichens naturels, des organismes connus pour leur capacité à prospérer dans des environnements extrêmes. Il combine des champignons filamenteux et des cyanobactéries pour créer des structures solides à partir du régolithe martien, le matériau meuble et poussiéreux qui recouvre la surface de la planète.
Les cyanobactéries capturent le dioxyde de carbone et l'azote de l'atmosphère martienne, produisant de l'oxygène et des nutriments essentiels. Les champignons lient ensuite les particules de régolithe entre elles à l'aide de biopolymères, des colles naturelles sécrétées par les micro-organismes. Cette symbiose "vivante" forme une communauté synthétique autonome capable de produire des matériaux de construction sur place, éliminant ainsi le besoin de ressources supplémentaires.
Soutenu par le programme NASA Innovative Advanced Concepts (NIAC), cette technologie vise à résoudre un défi majeur de la colonisation spatiale : l'impraticabilité de transporter de grandes quantités de matériaux de construction depuis la Terre. L'équipe travaille actuellement sur une "encre de régolithe" pour l'impression 3D de structures biologiques directement sur Mars, ouvrant la voie à des habitats martiens durables et rentables.
Cette recherche s'aligne sur d'autres initiatives, telles que le projet Moon to Mars Planetary Autonomous Construction Technology (MMPACT) de la NASA, qui explore l'impression 3D robotique à grande échelle pour la construction sur d'autres planètes. Ces avancées promettent une exploration spatiale plus durable et autonome, permettant aux astronautes de construire des habitats fonctionnels en utilisant les ressources locales.