« Elles ne sont ni des terres, ni rares », pourtant les éléments de terres rares sont essentiels à la technologie moderne. Ces 17 éléments, dont 15 lanthanides plus le scandium et l'yttrium, possèdent des propriétés magnétiques, optiques et électriques uniques. Ces propriétés les rendent indispensables dans diverses applications, des smartphones aux technologies d'énergie verte.
L'histoire a commencé en 1787 avec la découverte d'une roche noire à Ytterby, en Suède, menant à l'isolement de l'yttrium et de sept autres éléments de terres rares. Leur « rareté » faisait initialement référence à la difficulté de les séparer. Bien que non rares, leur nature dispersée et les complexités d'extraction les rendent précieux.
Les éléments de terres rares sont essentiels pour l'énergie verte. Leurs alliages créent des aimants résistants à la chaleur pour les moteurs et améliorent l'efficacité des éoliennes. Les ingénieurs chinois utilisent des aimants de terres rares dans les trains à lévitation à haute vitesse et à faible consommation d'énergie.
Au-delà du magnétisme, ces éléments permettent l'émission de lumière pour les lasers et les écrans couleur. L'europium et le terbium sont utilisés dans les écrans, tandis que l'europium sert également de mesure anti-contrefaçon dans les billets en euros. L'erbium améliore la transmission du signal dans les câbles à fibres optiques, essentiels pour le transfert de données longue distance.
La Chine domine la production de terres rares en raison de normes environnementales historiquement laxistes. Cela a entraîné une grave pollution dans des régions comme la Mongolie intérieure. Les efforts se concentrent désormais sur la recherche de méthodes d'extraction et de séparation plus durables et respectueuses de l'environnement.
Le recyclage est une priorité essentielle, avec seulement 1 % des éléments de terres rares actuellement récupérés à partir des appareils électroniques mis au rebut. La recherche explore également la récupération de ces métaux à partir des cendres de charbon et des débris miniers. L'objectif est de développer des processus de récupération durables et économiquement viables.
À mesure que la demande d'éléments de terres rares augmente avec l'expansion des technologies vertes, l'approvisionnement durable et le recyclage sont primordiaux. Ces efforts visent à minimiser l'impact environnemental et à assurer une chaîne d'approvisionnement responsable pour ces matériaux essentiels.