Une équipe internationale de scientifiques a découvert une nouvelle exoplanète de la taille de Neptune, désignée TOI-3261 b, qui orbite extrêmement près de son étoile hôte, complétant une révolution en seulement 21 heures. Cette découverte, réalisée grâce au télescope spatial TESS de la NASA et à des observations subséquentes de télescopes au sol en Australie, au Chili et en Afrique du Sud, s'ajoute à la rare catégorie des 'Neptunes chauds' - un terme utilisé pour désigner des planètes similaires en taille à Neptune mais avec des températures significativement plus élevées.
TOI-3261 b est seulement le quatrième de son genre identifié, le plaçant dans ce que les chercheurs décrivent comme le 'désert des Neptunes chauds', une région de l'espace des paramètres où de telles planètes sont rares. La découverte est significative car elle pourrait fournir des indices sur les processus de formation et d'évolution planétaires, en particulier pour les géantes gazeuses qui orbitent près de leurs étoiles.
On pense que la planète a commencé comme une plus grande géante gazeuse, ayant probablement perdu une grande partie de sa masse par des mécanismes tels que la photoévaporation et le déchirement tidal en raison des forces gravitationnelles intenses et de l'énergie émise par son étoile. Les modèles actuels suggèrent que le système TOI-3261 b a environ 6,5 milliards d'années, soulignant l'histoire longue de perte atmosphérique de la planète.
Un des aspects les plus intrigants de TOI-3261 b est son atmosphère restante, qui est plus dense que celle de Neptune, indiquant que les gaz plus légers ont été évacués au fil du temps. De futures observations, notamment en lumière infrarouge à l'aide du télescope spatial James Webb de la NASA, pourraient révéler la composition chimique de cette atmosphère, éclairant l'histoire de formation de la planète et les caractéristiques des grandes planètes chaudes en général.
L'équipe de recherche, dirigée par l'astronome Emma Nabbie de l'Université de Southern Queensland, a publié ses résultats dans The Astronomical Journal. Cette découverte améliore non seulement notre compréhension des atmosphères exoplanétaires, mais contribue également à la connaissance plus large des mécanismes de formation planétaire à travers l'univers.