Le satellite Swift de la NASA, lancé le 20 novembre 2004, a considérablement avancé notre compréhension des sursauts gamma et d'autres phénomènes cosmiques. À l'origine développé pour résoudre les mystères entourant ces sursauts, Swift a évolué en deux décennies pour devenir un instrument crucial pour l'astronomie multimessager.
Swift a été conçu lors d'une réunion entre astrophysiciens à Estes Park, Colorado, où le besoin d'un satellite capable de localiser et d'observer rapidement les sursauts gamma est devenu évident. Ces sursauts, se produisant environ une fois par jour, sont classés en événements longs et courts, chacun lié à des événements cosmiques catastrophiques comme la formation de trous noirs et les fusions d'étoiles à neutrons.
Pour maintenir une orientation précise dans l'espace, Swift utilise une combinaison de capteurs et de gyroscopes. Un défi récent est survenu lorsque l'un de ses trois gyroscopes a mal fonctionné en juillet 2023, entraînant des observations floues. Cependant, l'équipe de mission avait préventivement conçu une stratégie pour faire fonctionner le vaisseau spatial avec seulement deux gyros, permettant une transition en douceur qui a finalement amélioré la précision de pointage de Swift.
Mark Hilliard, responsable des opérations de vol de Swift, a noté : "Les scientifiques ont commenté que la précision de pointage de Swift est désormais meilleure qu'elle ne l'était depuis son lancement, ce qui est vraiment encourageant." Cette amélioration est cruciale alors que Swift continue de contribuer à des découvertes révolutionnaires en astrophysique.
Avec sa capacité à identifier et à observer rapidement des événements astronomiques transitoires, Swift joue un rôle vital dans la stratégie de la NASA pour explorer les changements fugaces de l'univers. La mission continue du satellite est soutenue par des collaborations avec diverses institutions, dont Penn State et le Laboratoire national de Los Alamos.
S. Bradley Cenko, l'enquêteur principal au Centre de vol spatial Goddard de la NASA, a souligné l'importance de Swift, déclarant : "Les capacités du satellite ont aidé à ouvrir une nouvelle ère de l'astrophysique appelée astronomie multimessager, qui nous donne une vue plus complète de la façon dont l'univers fonctionne." Alors que Swift poursuit son voyage, la communauté scientifique attend avec impatience de nouvelles révélations sur le cosmos.