Des observations récentes du télescope HAWC (High-Altitude Water Cherenkov) ont transformé notre compréhension de la radiation cosmique, révélant que des rayons gamma puissants peuvent provenir de microquasars au sein de notre galaxie.
Traditionnellement, les astronomes croyaient que cette radiation à haute énergie était exclusive aux quasars distants alimentés par des trous noirs supermassifs. Cependant, le microquasar V4641 Sagittarii, situé à environ 20 000 années-lumière dans la constellation du Sagittaire, a été identifié comme source de rayons gamma avec des énergies de photons atteignant jusqu'à 200 téraélectronvolts (TeV).
Cette découverte remet en question les théories établies, car il était auparavant supposé que seuls les trous noirs supermassifs pouvaient générer une telle radiation intense. V4641 Sagittarii, un système compact composé d'une étoile massive et d'un trou noir, a démontré que même des systèmes plus petits peuvent produire des rayons gamma comparables.
Le télescope HAWC, situé au Mexique, utilise un réseau de 300 grands réservoirs d'eau pour détecter les particules cosmiques. Lorsque des particules à haute énergie traversent l'eau, elles émettent une radiation de Cherenkov, qui est ensuite analysée pour déterminer l'énergie et la source des rayons cosmiques entrants.
Notamment, le jet de V4641 Sagittarii est orienté directement vers la Terre, créant un phénomène connu sous le nom de mouvement supraluminique, où certaines parties du jet semblent se déplacer plus vite que la lumière. Bien que cela ne viole pas les lois de la physique, cela offre aux chercheurs une occasion unique d'étudier ces jets à haute énergie sans les distorsions associées aux vastes distances cosmiques.
La Dr. Sabrina Casanova de l'Institut de Physique Nucléaire de l'Académie Polonaise des Sciences, qui a dirigé l'étude, a souligné que V4641 Sagittarii n'est pas seul. D'autres microquasars, observés par des installations comme LHAASO en Chine, montrent également des signes d'émission de photons à très haute énergie. Cela suggère que les microquasars pourraient jouer un rôle significatif dans la production de rayons cosmiques au sein de notre galaxie.
Cette percée ouvre de nouvelles voies de recherche, permettant aux scientifiques d'examiner les processus de radiation cosmique en temps réel. La radiation relativement non perturbée des microquasars voisins permet une compréhension plus claire de la physique régissant les jets à haute énergie, enrichissant notre compréhension de la manière dont ces phénomènes influencent la structure et l'évolution des galaxies.