Des recherches récentes ont révélé que les astrocytes, des cellules gliales en forme d'étoile dans le cerveau, jouent un rôle plus dynamique et complexe dans la fonction cérébrale qu'on ne le pensait auparavant. Contrairement à la croyance de longue date selon laquelle les astrocytes soutiennent principalement les neurones, de nouvelles preuves indiquent qu'ils modulent activement l'activité cérébrale en temps réel. Cette découverte, soulignée dans une étude de mai 2025, ouvre de nouvelles voies pour comprendre la cognition et développer des traitements pour les troubles neurologiques tels que les maladies d'Alzheimer et de Parkinson.
Les astrocytes utilisent des récepteurs couplés aux protéines G (RCPG) pour répondre aux neurotransmetteurs, ce qui leur permet de filtrer et de hiérarchiser les informations provenant de milliers de synapses. La perturbation de ce mécanisme de contrôle dans des études sur des mouches des fruits a entraîné des troubles du comportement, soulignant l'importance des astrocytes dans les ajustements rapides du cerveau. Ces résultats, reproduits chez les rongeurs, suggèrent qu'il s'agit d'une caractéristique évolutivement conservée, probablement présente chez d'autres mammifères, y compris les humains.
Des chercheurs, dont Kevin Guttenplan et Marc Freeman de l'Oregon Health & Science University (OHSU), soulignent que les astrocytes contrôlent activement l'activité neuronale, influençant l'attention, l'anxiété et l'humeur. Cette compréhension nuancée de la fonction des astrocytes pourrait révolutionner les stratégies thérapeutiques pour divers troubles cérébraux, marquant un changement significatif dans la façon dont nous percevons l'interaction complexe entre les cellules cérébrales.