L'adversité dans la petite enfance liée à une altération de la substance blanche du cerveau et à la fonction cognitive : une étude portant sur 9 000 enfants

Des chercheurs de Mass General Brigham ont découvert un lien entre les difficultés vécues dans la petite enfance et le développement du cerveau, affectant la connectivité de la substance blanche à l'adolescence. L'étude, publiée dans PNAS et portant sur plus de 9 000 enfants issus de l'étude Adolescent Brain Cognitive Development (ABCD), indique que les expériences négatives vécues pendant l'enfance peuvent affecter négativement la structure et la fonction des réseaux cérébraux essentiels à la cognition et au comportement. La substance blanche, essentielle à la transmission des signaux neuronaux, présente une qualité diminuée chez les enfants qui ont subi des facteurs de stress précoces. Cette qualité inférieure est corrélée à une performance cognitive réduite dans des domaines tels que l'arithmétique mentale et le langage réceptif. Les chercheurs ont utilisé l'imagerie de diffusion pour évaluer l'intégrité de la substance blanche, révélant que les expériences négatives ont un impact sur une partie importante du cerveau. L'étude a également identifié des facteurs de protection, notant que la cohésion du voisinage et les pratiques parentales positives peuvent atténuer les effets néfastes de l'adversité précoce, favorisant ainsi la résilience chez les enfants. Tout en soulignant l'impact de l'environnement, la recherche suggère que des structures sociales favorables peuvent aider les enfants à surmonter les obstacles. Les chercheurs reconnaissent les limites de l'étude, notamment sa dépendance à l'égard des données d'observation. Ils suggèrent que de futures études longitudinales sont nécessaires pour établir des relations de cause à effet plus solides. Les résultats soulignent l'importance de favoriser des environnements d'enfance stables et sains, ce qui pourrait éclairer les politiques publiques et les stratégies de soins de santé.