Une étude récente dirigée par l'Université de Cambridge et l'Institut Max Planck a révélé de nouvelles informations sur les problèmes de santé du compositeur Ludwig van Beethoven, décédé en 1827. La recherche, publiée dans Current Biology, a analysé cinq mèches de cheveux attribuées à Beethoven, éclairant ses prédispositions génétiques et ses maladies chroniques.
La vie de Beethoven a été marquée par des défis importants, y compris une perte d'audition progressive qui a commencé à la fin de la vingtaine et l'a laissé complètement sourd à quarante ans. Il souffrait également de problèmes gastro-intestinaux chroniques et de maladies du foie, qui ont finalement contribué à sa mort à 56 ans.
Dans son testament, Beethoven a exprimé le souhait que ses maux soient étudiés pour le bénéfice médical, un souhait enfin réalisé deux siècles plus tard grâce aux avancées scientifiques modernes. L'analyse génétique a confirmé une prédisposition héréditaire aux maladies du foie, probablement aggravée par sa consommation d'alcool, et a révélé des preuves d'une infection chronique par l'hépatite B dans les derniers mois de sa vie. Johannes Krause de l'Institut Max Planck a déclaré : 'Bien que nous n'ayons pas pu préciser quand il a contracté l'hépatite B, il est clair que cette infection a joué un rôle important dans sa santé et a pu précipiter sa mort.'
Les résultats suggèrent que Beethoven est probablement mort de cirrhose, contredisant les théories précédentes d'empoisonnement au plomb basées sur des analyses de cheveux maintenant discréditées. Cependant, l'étude n'a pas identifié de cause génétique spécifique pour sa surdité ou ses problèmes gastro-intestinaux, des conditions telles que la maladie cœliaque et l'intolérance au lactose ayant été écartées.
Une des découvertes les plus surprenantes a été une discordance génétique dans la lignée paternelle de Beethoven. Les chromosomes Y analysés à partir des mèches authentiques ne correspondaient pas à ceux des descendants vivants partageant un ancêtre commun du XVIe siècle, indiquant un cas de 'non-paternité' dans sa lignée directe.
Tristan Begg, anthropologue biologique à Cambridge et auteur principal de l'étude, a déclaré : 'Cette découverte montre que même les figures historiques les plus étudiées peuvent encore cacher des secrets familiaux qui perdurent pendant des siècles.'
L'équipe a authentifié huit mèches de cheveux attribuées à Beethoven, en vérifiant cinq comme étant authentiques tout en rejetant d'autres, comme la célèbre 'mèche Hiller', qui appartenait à une femme. Ces analyses ont non seulement discrédité des théories comme l'empoisonnement au plomb, mais ont également renforcé l'exactitude des nouvelles découvertes.
'Beethoven souhaitait que sa santé soit étudiée pour le bénéfice de la science, et nous réalisons ce souhait avec le sérieux qu'il mérite,' a conclu Begg. À mesure que la recherche génétique progresse, le génome du maître continue d'être une ressource précieuse pour comprendre non seulement l'homme derrière la musique, mais aussi les complexités de la vie humaine dans le passé.