Des chercheurs ont découvert un réseau de minuscules tunnels mystérieux dans des formations rocheuses à travers l'Afrique et le Moyen-Orient. Ces micro-tunnels, trouvés en Namibie, en Arabie Saoudite et à Oman, soulèvent des questions sur leur origine et la possibilité d'une forme de vie ancienne et inconnue.
Le professeur Cees Passchier de l'Université Johannes Gutenberg de Mayence (JGU) a découvert les tunnels pour la première fois en Namibie il y a 15 ans. Les structures, mesurant généralement environ un demi-millimètre de large et jusqu'à trois centimètres de long, sont creusées dans du marbre et du calcaire. Passchier a noté sa surprise, déclarant que les tubes ne sont clairement pas le résultat d'un processus géologique.
L'analyse a révélé des traces de matière biologique à l'intérieur des tunnels, suggérant qu'ils ont été créés par des organismes vivants. Les tunnels sont remplis d'une fine poudre de carbonate de calcium pur. Les chercheurs émettent l'hypothèse que des micro-organismes ont pu creuser des tunnels à travers la roche pour accéder aux nutriments contenus dans le carbonate de calcium. Cependant, aucun ADN ou protéine n'a été identifié, laissant la nature exacte de l'organisme un mystère.
L'âge de ces micro-galeries est estimé entre un et deux millions d'années. Les scientifiques ne savent pas si les organismes qui les ont créés existent encore ou ont disparu depuis longtemps. Passchier a déclaré que ce qui est si excitant dans cette découverte, c'est que nous ne savons pas quel micro-organisme endolithique il s'agit. S'agit-il d'une forme de vie connue ou d'un organisme totalement inconnu ?
La découverte a suscité de nouvelles recherches sur la possibilité d'une vie microbienne prospérant dans des environnements extrêmes et sur le potentiel de formes de vie similaires sur d'autres planètes.