Une épave au large des côtes kenyannes pourrait appartenir à l'un des voyages historiques de Vasco da Gama dans l'océan Indien, selon des archéologues. Les restes, découverts près de Malindi en 2013, font partie des huit épaves portugaises connues de cette époque. Les chercheurs suggèrent qu'il pourrait s'agir du São Jorge, qui a coulé en 1524, bien que cette identification reste non vérifiée.
Si cela est confirmé comme étant le São Jorge, cela marquerait la plus ancienne épave européenne dans l'océan Indien. Filipe Castro, archéologue maritime de l'Université de Coimbra et auteur principal d'une étude récente publiée le 18 novembre dans le Journal of Maritime Archaeology, a déclaré : "Nous ne savons pas avec certitude." L'équipe prévoit de réaliser une enquête archéologique sur les récifs coralliens s'étendant de Malindi à Ras Ngomeni, couvrant environ 25 kilomètres.
L'épave se trouve à environ 500 mètres au large, à une profondeur de 6 mètres, principalement obscurcie par des coraux. Des plongeurs ont déterré des bois provenant de la coque et du cadre du navire dans deux tranchées archéologiques. Da Gama, qui a vécu de 1469 à 1524, a été le premier à naviguer sur la route de l'Europe vers l'océan Indien en 1497, établissant un empire commercial portugais.
Le São Jorge faisait partie des 20 navires qui accompagnaient da Gama lors de son dernier voyage en 1524 et a coulé peu avant sa mort. L'étude propose qu'il s'agisse de l'un des deux premiers navires portugais perdus près de Malindi, l'autre étant Nossa Senhora da Graça, qui a coulé en 1544. Castro a noté que confirmer l'épave comme étant le São Jorge aurait une valeur historique significative, représentant la présence de Vasco da Gama dans les eaux kenyannes.
Les autorités kenyannes ont exprimé leur intérêt pour l'épave de Malindi, qui pourrait être développée en musée sous-marin. Le site a été initialement découvert par Caesar Bita, archéologue sous-marin des Musées nationaux du Kenya, qui a récupéré des lingots de cuivre et des précieuses défenses d'éléphant. Bita aide actuellement à l'enquête en cours.
Sean Kingsley, archéologue maritime et rédacteur en chef de Wreckwatch magazine, a décrit l'épave comme "de la poussière archéologique" si elle est en effet le São Jorge. Il a souligné l'importance de protéger le site, déclarant : "C'est une épave qui appelle à la protection, au respect et à l'attention avant que son histoire ne disparaisse pour toujours."