Les archéologues ont mis au jour une basilique chrétienne primitive de 37 par 61 mètres à Aquilée, en Italie, marquant une découverte unique dans la région adriatique. Cette découverte, réalisée en novembre 2024, est notable pour son style architectural byzantin, identifié auparavant principalement dans la Méditerranée orientale.
Aquilée, fondée par les Romains en 181 avant J.-C., a évolué d'un poste militaire à un port crucial et un centre chrétien primitif. Le site est exploré archéologiquement depuis plus de 150 ans, avec des découvertes substantielles documentées depuis le début du XXe siècle.
Stefan Groh de l'Institut archéologique autrichien, en collaboration avec la Soprintendenza Archeologia, belle arti e paesaggio del Friuli Venezia Giulia, a lancé des études géophysiques en 2017 pour enquêter sur la zone. Des techniques avancées telles que le radar à pénétration de sol ont révélé la basilique inconnue, fournissant des informations sur son histoire de construction.
À l'origine, une petite structure funéraire existait sur le site, qui s'est transformée en église au IVe siècle, puis a été agrandie en une basilique à trois nefs. Au VIe siècle, une extension byzantine l'a transformée en basilique transept, un type architectural rare à l'époque, caractérisé par sa section transversale et son design apsidal.
Cette basilique représente non seulement un site religieux mais aussi un symbole de la reconquête byzantine sous l'empereur Justinien Ier. Son orientation vers Constantinople et Jérusalem indique une réponse stratégique au déplacement des Goths dans la région. De plus, un mur en zigzag protecteur a été construit durant cette période.
Avec des dimensions qui en font environ deux fois la taille des églises contemporaines des Alpes, la basilique d'Aquilée a probablement influencé les conceptions d'églises dans la région, comme on le voit dans l'église épiscopale de Teurnia en Carinthie au VIe siècle.
Bien que l'excavation de la basilique reste incertaine, Groh souligne la nécessité d'une coordination prudente avec les autorités italiennes.